Một tòa phúc thẩm liên bang đã bày tỏ quan ngại rằng vụ kiện do các doanh nghiệp và nhóm ngành nghề của ngư dân New England đệ trình chống lại một thủy cung ở California có thể không được tiếp tục tiến hành do những tác động tiềm tàng đến quyền tự do ngôn luận.
Các nguyên đơn ở New England đã đệ đơn kiện Thủy cung Vịnh Monterey (Monterey Bay Aquarium) về tội phỉ báng sau khi chương trình bảo tồn Seafood Watch của thủy cung này xếp tôm hùm Mỹ và Canada vào danh sách “đỏ” cần tránh tiêu thụ vào năm 2022. Tòa Phúc thẩm Số 1 thuộc Hoa Kỳ, có trụ sở tại Boston, hiện đang xem xét liệu vụ kiện có thể được tiến hành hay không.
Thẩm phán Seth Aframe cho rằng vụ kiện này không giống một vụ phỉ báng và gây lo ngại về khía cạnh Tu chính án Thứ nhất (First Amendment), vì việc mở rộng phạm vi người có thể đệ đơn kiện như vậy có thể dẫn đến tình trạng bất ổn.
Chương trình Seafood Watch đã đưa tôm hùm vào danh sách hải sản cần tránh do mối đe dọa tiềm tàng đối với các loài cá voi quý hiếm như cá voi phải Bắc Đại Tây Dương, từ việc vướng vào lưới đánh bắt. Ngành công nghiệp đánh bắt tôm hùm, chủ yếu tại Maine, đã phản bác rằng đánh giá này đã bóp méo sự thật và cấu thành tội phỉ báng, gây tổn hại kinh tế. Họ cho rằng cá voi phải đối mặt với những mối đe dọa lớn hơn từ các ngành nghề đánh bắt khác.
Mặc dù có những nhận xét từ phía tòa án, các luật sư của nguyên đơn vẫn khẳng định rằng Thủy cung Vịnh Monterey đã không công bố đầy đủ các bằng chứng đối nghịch trong báo cáo Seafood Watch của họ. Theo ABC News, báo cáo Seafood Watch là một trong những báo cáo về tính bền vững được trích dẫn nhiều nhất, và nhiều nhà hàng, cửa hàng sử dụng nó để đưa ra quyết định kinh doanh. Việc đưa tôm hùm Vịnh Maine vào danh sách đỏ đã khiến một số nhà bán lẻ lớn như Whole Foods phải ngừng bày bán sản phẩm này.
Vụ kiện này kéo dài do những tranh chấp pháp lý phức tạp. Theo ABC News, năm ngoái, các ngư dân Maine đã đánh bắt hơn 78 triệu pound tôm hùm, mang về hơn 460 triệu đô la. Ngành công nghiệp tôm hùm là một phần quan trọng của nền kinh tế và văn hóa tại tiểu bang này.
