Sứ mệnh nhằm ngăn chặn kính viễn vọng không gian của NASA bốc cháy khi rơi trở lại bầu khí quyển Trái Đất đã thất bại, cơ quan này thông báo hôm thứ Tư. Kính viễn vọng Neil Gehrels Swift Observatory, được phóng lên quỹ đạo Trái Đất tầm thấp vào năm 2004, đang nhanh chóng chìm xuống và dự kiến sẽ rơi qua bầu khí quyển vào cuối năm nay, vỡ tan khi tái nhập.
Tháng trước, NASA đã triển khai một sứ mệnh giải cứu đầu tiên thuộc loại này để đẩy kính viễn vọng Swift lên độ cao cao hơn, với mục tiêu kéo dài tuổi thọ và duy trì công việc khoa học của nó. Để thực hiện điều này, công ty Katalyst Space Technologies có trụ sở tại Arizona đã phát triển một tàu vũ trụ tên là LINK, được thiết kế để tiếp cận kính viễn vọng và nâng quỹ đạo của nó trong vài tháng.
LINK được phóng lên vào ngày 3 tháng 7. Tuy nhiên, chưa đầy hai tuần sau chuyến bay, các đội kỹ thuật bắt đầu báo cáo sự cố với định hướng của tàu thăm dò. Mặc dù các bản vá phần mềm ban đầu dường như đã giải quyết được các vấn đề, nhưng vào ngày 28 tháng 7, NASA cho biết hệ thống kiểm soát thái độ của LINK đã gặp trục trặc, khiến tàu vũ trụ quay và liên lạc bị gián đoạn.
Mặc dù LINK sẽ không thể nâng quỹ đạo kính viễn vọng Swift, NASA cho biết Katalyst vẫn sẽ cố gắng tiếp cận và kết nối với nó để thực hiện các cuộc trình diễn công nghệ có thể được sử dụng trong các chuyến bay trong tương lai. NASA nhấn mạnh rằng mặc dù đây không phải là kết quả mong đợi, sứ mệnh này mang lại những bài học quý giá cho các hoạt động bảo trì vệ tinh trong tương lai.
Kính viễn vọng Swift, được thiết kế để nghiên cứu các vụ nổ tia gamma, là những vụ nổ mạnh nhất trong vũ trụ. Các vấn đề bắt đầu xảy ra với đài quan sát vào năm 2024, trong một giai đoạn hoạt động mặt trời mạnh mẽ, làm tăng lực cản khí quyển và khiến quỹ đạo suy giảm nhanh chóng.
