Chỉ chưa đầy hai năm sau khi huấn luyện bóng rổ đại học ở Florida, huấn luyện viên Karl Smesko đã dẫn dắt đội Atlanta Dream tiến vào Chung kết WNBA. Đội Dream và Valkyries, đều do các huấn luyện viên năm thứ hai dẫn dắt, sẽ khai mạc chuỗi trận Chung kết WNBA vào thứ Bảy.
Ông Smesko đã có thành công đáng kể trong thời gian dẫn dắt đội bóng rổ nữ Florida Gulf Coast (FGCU). Thay vì ở lại cấp độ đại học, nơi ông đã xây dựng một đội bóng mạnh tại FGCU, ông Smesko đã chọn theo đuổi một thử thách mới tại WNBA.
Khi ông Smesko đến FGCU, đội bóng này còn thi đấu ở hạng Division II. Đến khi ông rời đi để trở thành huấn luyện viên trưởng tiếp theo của Atlanta Dream, đội Eagles đã khẳng định vị thế là một trong những đội bóng hàng đầu của Division I bóng rổ nữ.
Dưới sự dẫn dắt của ông Smesko, FGCU thường xuyên dẫn đầu cả nước về số cú ném 3 điểm thành công. Đội Eagles cũng có tám mùa giải với 30 trận thắng và tiến vào giải đấu NCAA 10 lần, nhưng ông chưa bao giờ giành được danh hiệu cao nhất: một chức vô địch NCAA Division I. Có lẽ lời đề nghị cơ hội tại Atlanta đến vào đúng thời điểm đối với ông Smesko. Ông dường như đã đạt được gần như mọi thứ có thể tại FGCU, chạm tới giới hạn của chương trình này.
Có lẽ ông Smesko nhận ra rằng giấc mơ vô địch mà ông hằng mong mỏi sẽ đòi hỏi ông phải bước ra khỏi vùng an toàn và chấp nhận thử thách với đội Dream ở cấp độ chuyên nghiệp.
Cho đến nay, sự đánh cược của ông Smesko đã mang lại thành quả. Ông đã dẫn dắt Atlanta hai mùa giải liên tiếp với 30 trận thắng, và sau khi bị loại ở vòng đầu tiên năm ngoái, đội Dream đã quét sạch hai đối thủ đầu tiên trong loạt trận playoff 2026 để lần đầu tiên lọt vào Chung kết WNBA kể từ năm 2013.
Chức vô địch mà ông chưa bao giờ có được tại FGCU giờ đây chỉ còn cách ông bốn trận thắng, với loạt trận tranh chức vô địch với đội Golden State Valkyries được đánh giá cao hơn sẽ bắt đầu vào thứ Bảy.
“Chúng tôi rất giỏi tại Florida Gulf Coast, nhưng khả năng chúng tôi làm được điều đó để tiến tới chức vô địch là rất thấp,” ông Smesko nói. “Ở đấu trường chuyên nghiệp, tôi chắc chắn nghĩ rằng có nhiều cơ hội hơn. Sân chơi công bằng hơn để giành chiến thắng cả giải đấu và điều đó hấp dẫn tôi.”
Chung kết năm 2026 sẽ là cuộc đối đầu giữa hai huấn luyện viên năm thứ hai: ông Smesko ở Atlanta và Natalie Nakase ở Golden State, đội này mới chỉ bước sang năm thứ hai tồn tại. Đội Valkyries đã thắng 3-0 trước đội Dream trong mùa giải này, trở thành đội thứ hai quét sạch đội của ông Smesko trong nhiệm kỳ của ông tại đây. Đội Las Vegas đã làm được điều này mùa trước, và Aces đã giành chức vô địch WNBA vào năm đó.
Tuy nhiên, đội Dream tin tưởng vào ông Smesko.
“Ông ấy là một huấn luyện viên thực sự tin tưởng vào bạn và ông ấy biết điều gì là tốt nhất,” ngôi sao của đội Dream, Angel Reese, nói. “Và tôi thực sự biết ơn ông ấy, vì đã giúp đỡ sự nghiệp của tôi và giúp tôi trở nên tốt hơn cho đội — vì tôi không nghĩ mình sẽ ở trong tình huống này và phát triển rực rỡ như tôi đang làm nếu không có ông ấy.”
Ông Smesko là người khá trầm lặng, và cực kỳ trung thành. Lời đề nghị từ đội Dream đến khi FGCU bắt đầu mùa giải 2024-25; ông đã rời đi sau hai trận đấu trong năm đó, mặc dù một số người ở trường tin rằng ông đã cân nhắc việc đảm nhận cả hai công việc trong vài tháng và hoàn thành mùa giải đó.
Ông đã giao lại quyền điều hành FGCU cho trợ lý lâu năm Chelsea Lyles. Bà đã tiếp bước người cố vấn của mình, giành được 30 trận thắng và đưa đội Eagles tham dự giải đấu NCAA.
Bà Lyles đã theo chân ông Smesko đến Atlanta sau mùa giải đó, cùng với những người khác có mối liên hệ với FGCU. Ông Smesko đã nói rõ rằng sự quen thuộc này đã giúp mọi thứ trở nên dễ dàng hơn.
“Điều đó thực sự lớn lao,” ông Smesko nói, “vì chúng tôi suy nghĩ về trận đấu theo một cách hơi khác.”
Đội Golden State Valkyries và Atlanta Dream sẽ đối đầu tại Chase Center ở San Francisco trong Trận 1 của Chung kết WNBA năm 2026 vào ngày 17 tháng 10.
Thông tin từ The Associated Press đã đóng góp vào báo cáo này.
Chantz Martin là một nhà báo thể thao của Fox News Digital.
