Khoảng 75.000 cử tri ở một vùng tây bắc nước Anh sắp đưa ra một quyết định quan trọng. Họ sẽ bỏ phiếu trong một cuộc tranh cử có thể chọn ra thủ tướng kế nhiệm của Vương quốc Anh, hoặc đẩy nền chính trị vốn đã bất ổn của Anh vào tình trạng hỗn loạn hơn nữa. Có lẽ là cả hai.
Một số cử tri tỏ ra không mấy nhiệt tình. “Tôi nghĩ tất cả họ đều là đồ bỏ đi,” bà Shirley Prior nhận xét về các ứng viên tranh cử tại Makerfield, nơi một cuộc bầu cử đặc biệt vào ngày 18 tháng 6 đã thu hút sự chú ý của giới báo chí quốc tế. Mức độ quan tâm này gần như chưa từng có đối với một cuộc bầu cử giữa kỳ để lấp đầy một trong 650 ghế tại Hạ Viện.
Nếu ông Andy Burnham thuộc Công Đảng trung tả giành chiến thắng, có khả năng ông sẽ thay thế Thủ tướng đang gặp nhiều áp lực Keir Starmer để trở thành lãnh đạo cả đảng và đất nước. Ông đối đầu với Reform UK, một đảng cực hữu hy vọng chứng minh rằng khu vực vốn là thành trì của Công Đảng này là mảnh đất màu mỡ cho thông điệp chống nhập cư của họ, với những hệ lụy có thể gây chấn động nền dân chủ Anh.
Khu vực này đã bầu các nghị sĩ Công Đảng trong 120 năm, nhưng Burnham không phải là người chắc chắn thắng. Reform, do chính trị gia chống nhập cư lâu năm Nigel Farage lãnh đạo, đã giành được 24 trong số 25 ghế hội đồng địa phương trong khu vực này vào tháng trước.
Cuộc bầu cử diễn ra trong bối cảnh căng thẳng gia tăng về vấn đề nhập cư. Một vụ đâm dao ở Belfast tuần này, mà một người đàn ông Sudan đã bị buộc tội cố ý giết người, đã châm ngòi cho các cuộc biểu tình bạo lực ở Bắc Ireland, nơi xe cộ và nhà cửa bị đốt cháy.
Tại thị trấn Ashton-in-Makerfield, nơi có 200 dặm (320 km) về phía tây bắc London, một số cử tri cũng chia sẻ quan điểm của Reform rằng những người nhập cư gần đây đã gây áp lực lên nhà ở và các dịch vụ công.
“Nhập cư quá cao, tất cả các dịch vụ đều bị căng thẳng và Công Đảng cứ tiếp tục mời ngày càng nhiều người vào đất nước, và người đóng thuế là người phải trả tiền cho họ,” ông Phil Arrowsmith, một người về hưu, cho biết. Số liệu di cư ròng hàng năm đến Vương quốc Anh đã lên tới hơn 900.000 người vào năm 2023, dưới thời chính phủ Bảo thủ trước đó, trước khi giảm xuống còn 171.000 người vào năm ngoái.
Sự sụt giảm đó đã không giúp ích được nhiều cho chính phủ Công Đảng, vốn đã gặp khó khăn kể từ khi thắng cử vào tháng 7 năm 2024. Ông Starmer đã gặp khó khăn trong việc mang lại sự tăng trưởng kinh tế đã hứa, sửa chữa các dịch vụ công bị tàn phá và giảm chi phí sinh hoạt, đồng thời bị cản trở bởi những sai lầm lặp đi lặp lại, bao gồm cả quyết định bổ nhiệm Peter Mandelson, một người bạn vướng vào bê bối của Jeffrey Epstein, làm đại sứ Anh tại Washington.
Một màn trình diễn tệ hại trong các cuộc bầu cử địa phương tháng trước đã dấy lên lời kêu gọi từ các nghị sĩ Công Đảng yêu cầu ông Starmer từ chức. Tuy nhiên, ông đã từ chối, nhưng Bộ trưởng Nội vụ Wes Streeting đã từ chức để ông có thể tham gia một cuộc đua lãnh đạo có thể diễn ra sớm. Ông Burnham, thị trưởng nổi tiếng của Đại Manchester, cũng nuôi tham vọng lãnh đạo, nhưng cần một ghế trong Quốc hội nếu muốn thách thức ông Starmer. Một chỗ trống đã xuất hiện khi Josh Simons, nghị sĩ Công Đảng của Makerfield, từ chức để kích hoạt một cuộc bầu cử đặc biệt.
Ông Burnham cho biết ông hiểu rằng cử tri đang “ngán ngẩm” và coi số phiếu bầu lớn của Reform UK là “tiếng kêu đòi thay đổi thực sự” mà Công Đảng phải lắng nghe.
Khu vực Makerfield là một bức tranh thu nhỏ của lịch sử Anh, một tập hợp các cộng đồng khai thác than trước đây đã trở thành vùng ngoại ô. Theo tin từ Associated Press, ông Burnham, 56 tuổi, đã là thị trưởng khu vực 3 triệu dân từ năm 2017, một giai đoạn mà trung tâm Manchester bùng nổ với các tòa nhà chọc trời mọc lên trên các khu đất sau công nghiệp. Nhiều người dân ca ngợi ông vì đã ủng hộ thành phố và đưa hệ thống giao thông công cộng vốn còn rời rạc vào sự kiểm soát của đô thị dưới mạng lưới Bee Network.
Trong một thập kỷ rưỡi trước đó, ông là một nghị sĩ Quốc hội và là bộ trưởng trong các chính phủ Công Đảng. Ông không nhấn mạnh phần đó trong sơ yếu lý lịch của mình, mà ưa chuộng vị thế người ngoài cuộc, điều này đã khiến ông có biệt danh “Vua phương Bắc”.
“Những gì chúng ta đã xây dựng ở Đại Manchester cần phải được đưa ra toàn quốc,” ông Burnham nói với các phóng viên trong một sự kiện vận động tranh cử tuần này. “Tôi biết cảm giác của việc xoay chuyển tình thế ở những nơi này là như thế nào.” Cuộc vận động là sự pha trộn kỳ lạ giữa địa phương và quốc tế. Một số cử tri coi nhập cư là mối quan tâm hàng đầu. Những người khác đề cập đến các cửa hàng trên phố chính đang gặp khó khăn, ổ gà và tội phạm vặt.
Đối thủ chính của ông Burnham là ứng viên Reform UK, Rob Kenyon, một thợ sửa ống nước 41 tuổi và là thành viên hội đồng địa phương, người đã về nhì sau Công Đảng tại đây trong cuộc bầu cử quốc gia năm 2024. Ông tự nhận mình là một người bình thường, thẳng thắn, mặc dù đối thủ đã chỉ trích ông vì những bình luận thô tục, phân biệt giới tính và chống vắc-xin trên mạng xã hội.
Cử tri của Reform cũng đang bị nhắm mục tiêu bởi Restore, một đảng chống nhập cư thậm chí còn cực đoan hơn. Ông Michael Poultney, một giáo viên đã nghỉ hưu và là người ủng hộ Công Đảng, cho rằng sự không được lòng dân của chính phủ ông Starmer có nghĩa là ông Burnham phải đối mặt với một thử thách gay gắt. “Nếu không có lá phiếu cá nhân của ông ấy, tôi nghĩ chúng tôi sẽ gặp khó khăn,” ông nói. “Keir Starmer đã làm khá tốt trên trường quốc tế, nhưng chính phủ vẫn chưa kiểm soát được nền kinh tế.”
Ông Burnham khẳng định ông đang tranh cử vì người dân Makerfield, không phải vì tham vọng cá nhân, và không xem chiến thắng là điều hiển nhiên. “Tôi không đưa ra bất kỳ giả định nào sau ngày 18 tháng 6,” ông Burnham nói. Nhưng ông nhấn mạnh rằng “đây là một cuộc bầu cử mang tính thay đổi.” “Tôi sẽ chiến đấu cho những thay đổi mà tôi muốn thấy trong chính trị xa nhất có thể.”
