Vào ngày 11 tháng 9 năm 2001, Giám đốc Mật vụ Hoa Kỳ, ông Brian Stafford, đã chứng kiến một tình huống ngoài tầm kiểm soát. Tại Trung tâm Khủng hoảng của Mật vụ ở Washington, D.C., ông đã theo dõi diễn biến sau các vụ tấn công vào Trung tâm Thương mại Thế giới, với nhiệm vụ đảm bảo an toàn cho nhiều nhân vật quan trọng, bao gồm cả Tổng thống George W. Bush đang ở Florida.
Trong khi đưa ra các chỉ đạo và cân nhắc các phương án, ông cũng lo ngại về khả năng xảy ra một cuộc tấn công nhằm vào bộ máy lãnh đạo Hoa Kỳ. Ông Stafford đã phải thực hiện Kế hoạch Liên tục Hoạt động Liên bang theo Chỉ thị Quyết định của Tổng thống 67, một kế hoạch được quốc gia tập dượt nhưng chưa bao giờ được sử dụng trong thực tế.
Tại New York, các Đặc vụ Tom Armas và John Buckley đã liều mình lao vào Tòa Tháp Bắc. Khi đang ở gần tầng 40, tòa nhà rung chuyển mạnh do vụ tấn công vào Tháp Nam, khiến họ bị ngã. Khi cố gắng thoát ra, họ đã bị mắc kẹt trong sảnh khi Tháp Nam sụp đổ. Sau đó, họ đã dẫn đường cho nhiều thường dân và nhân viên Sở Cứu Hỏa thoát ra khỏi khu vực nguy hiểm.
Ở Florida, Phó Đặc vụ Giám sát Edward “Eddie” Marinzel, người phụ trách bảo vệ Tổng thống Bush, đã phải hành động khẩn cấp khi nhận được tin “Nước Mỹ đang bị tấn công”. Ông đã phối hợp với các quan chức Nhà Trắng để đưa Tổng thống đến căn cứ Không lực Barksdale ở Louisiana, một địa điểm có khả năng liên lạc tốt, thay vì yêu cầu quay về Washington D.C. vốn đang gặp nguy hiểm.
Trong khi đó, tại Washington, các đội bảo vệ đã lập tức hành động để bảo vệ các lãnh đạo. Đệ nhất Phu nhân Laura Bush đã được di chuyển từ Điện Capitol đến Trụ sở Mật vụ, còn Đệ nhị Phu nhân Lynne Cheney được đưa đến một địa điểm an toàn hơn. Đặc vụ Jimmy Scott đã nhanh chóng đưa Phó Tổng thống Dick Cheney xuống hầm trú ẩn khẩn cấp dưới lòng đất của Nhà Trắng khi nhận được tin có một máy bay bị cướp đang bay tới.
Khi đêm xuống, các đặc vụ Mật vụ trên toàn quốc vẫn tiếp tục hành động với lòng quả cảm. Hầu hết họ đã đưa ra những quyết định quan trọng trong tình huống khẩn cấp mà không có chỉ thị rõ ràng, chỉ dựa trên nhiệm vụ bảo vệ tính mạng. Theo tin từ ABC News, một đặc vụ giấu tên đã chia sẻ: “Vào ngày 11/9, chúng tôi không có thời gian để nghĩ về gia đình mình cho đến khi mặt trời lặn. Điều duy nhất quan trọng là chuỗi chỉ huy không bị đứt gãy, các nhà lãnh đạo còn sống, và đất nước biết rằng vẫn có người đang canh gác.”
