Trọng tài Joey Crawford, quê ở Havertown, đang chuẩn bị được ghi danh vào Đại sảnh Danh vọng Bóng rổ Naismith năm nay, hơn một thập kỷ sau trận đấu NBA cuối cùng của ông.
Crawford chia sẻ ông đã luôn mơ ước trở thành một trọng tài, bắt đầu từ việc xem các trận đấu của Philadelphia 76ers từ những năm 1960. Khác với nhiều cậu bé cùng thời, ông không có hoài bão trở thành một cầu thủ ngôi sao mà thay vào đó, ông bị thu hút bởi công việc của những người cầm còi.
Cha của Crawford cũng là một trọng tài bóng chày chuyên nghiệp, từng có khoảng 20 năm làm việc tại National League. Điều này càng củng cố niềm đam mê của Joey với nghề trọng tài. Ông nhớ lại lời cha mình động viên: “Cha là người chuyên nghiệp và ông ấy thường chỉ cho tôi thấy Mendy Rudolph, Richie Powers, Earl Strom,” ông nhắc đến một số trọng tài nổi tiếng thời đó. “Tôi chỉ quan sát họ. Và cha tôi, ông ấy nhấn mạnh với tôi: ‘Con sẽ không chơi bóng chày chuyên nghiệp đâu, con sẽ không chơi bóng chày chuyên nghiệp đâu.’ Ông ấy sẽ không để tôi trở thành người đó. Vì vậy, tôi chỉ nhắm đến nghề trọng tài.”
Ở tuổi 13, Joey Crawford đã quyết định con đường sự nghiệp của mình, mà không ngờ rằng nó sẽ dẫn ông đến Đại sảnh Danh vọng.
Crawford đã có một sự nghiệp đồ sộ, điều hành hơn 2.500 trận đấu mùa giải thông thường, gần 400 trận đấu thuộc vòng loại trực tiếp và 50 trận Chung kết NBA. Mặc dù từng là tâm điểm chỉ trích, đặc biệt là vì tính khí nóng nảy trong những năm đầu sự nghiệp, ông đã trở thành một trong những nhân vật được yêu mến trong làng bóng rổ.
Ông cũng không ngần ngại thể hiện cá tính hài hước của mình. Doc Rivers, huấn luyện viên kỳ cựu và cũng là thành viên của lớp vinh danh năm nay, kể lại câu chuyện khi ông được giao nhiệm vụ kèm Michael Jordan trong một trận đấu mà Crawford làm trọng tài. Khi Rivers tranh cãi Jordan phạm lỗi bước chân, Crawford đã đáp lại: “Lúc tôi còn là tân binh, cậu đã không bắt lỗi cho tôi.” Rivers thú nhận: “Nó khiến tôi hoàn toàn im lặng. Tôi không còn gì để nói nữa.”
Crawford nhớ lại trận đấu cuối cùng của mình vào ngày 8 tháng 11 năm 2015, khi Cleveland đánh bại Indiana. Dù gặp chấn thương đầu gối dai dẳng khiến ông phải rời sân sớm, điều đáng nhớ nhất là cuộc trò chuyện sau trận. Richard Jefferson, cầu thủ của đội Cavs lúc đó, đã đến gặp ông và hỏi: “Thầy nghỉ rồi, phải không?” Crawford xác nhận. Jefferson nói thêm: “Thầy biết đấy, nhiều người ghét thầy. Nhưng tôi nói với nhiều cầu thủ, ai cũng nên có một trải nghiệm Joe Crawford.” Câu chuyện này vẫn khiến ông xúc động, nhận ra rằng không phải ai cũng ghét mình, dù ông thừa nhận đã có lúc mình cho người ta lý do để không thích ông.
Sự nghiệp của Crawford không hoàn toàn suôn sẻ. Ông từng vướng vào vụ bê bối gian lận thuế vào năm 1998 liên quan đến việc bán vé máy bay mà ông và các trọng tài khác bị cáo buộc không khai báo thu nhập. Ông đã phải từ chức nhưng sau đó được phục chức bởi Ủy viên David Stern. Năm 2007, ông có một sự cố đáng nhớ với Tim Duncan của San Antonio Spurs, khi rút hai lỗi kỹ thuật đối với ngôi sao này vì cười trên băng ghế dự bị, dẫn đến việc ông bị đình chỉ thi đấu.
Crawford từng băn khoăn liệu những sự cố này có cản trở ông vào Đại sảnh Danh vọng hay không. Giờ đây, ông đã có câu trả lời.
Theo thông tin từ Associated Press, Joey Crawford chia sẻ: “Trò chơi này là về các cầu thủ. Tôi không quan tâm ai nói gì, các cầu thủ là chìa khóa. Và tôi không nói theo kiểu chính trị. Nhưng nếu bạn là một trọng tài, như tôi đây – tôi là một trọng tài thực thụ – chúng ta biết rằng nó không phải về chúng ta. Nhiệm vụ của chúng ta là làm đúng luật. Công nghệ đã thay đổi, tiền bạc đã thay đổi, nhưng công việc thì không. Nhưng tôi hy vọng, theo cách của mình, tôi đã giúp nghề trọng tài tốt đẹp hơn.”
Quả thật, ông đã làm được điều đó. Và không cần một kế hoạch dự phòng nào cả.
