Tại Havana, hàng trăm người xếp hàng mỗi tối trước một bếp ăn từ thiện, nhiều người phải ngủ qua đêm trên vỉa hè để chờ đợi bữa ăn duy nhất trong ngày. Khi cửa mở lúc 7 giờ sáng, mọi người vội vã mang theo những chiếc hộp nhựa đã được đánh số.
Fernando Fernández, một người về hưu 71 tuổi, chia sẻ: “Tình hình rất khó khăn. Tôi phải đến xếp hàng từ sáng sớm, đôi khi còn phải đến từ ngày hôm trước.” Ông là một trong số đông đảo người Cuba đang vật lộn để tự nuôi sống bản thân khi cuộc khủng hoảng kinh tế kéo dài của đất nước ngày càng trầm trọng, vốn bị ảnh hưởng bởi các hạn chế năng lượng của Hoa Kỳ, lạm phát và nguồn lực chính phủ cạn kiệt.
Khi chính phủ gặp khó khăn trong việc cung cấp thực phẩm trợ giá, các bếp ăn và kho thực phẩm từ thiện đã trở thành nguồn cứu sinh cho những người Cuba dễ bị tổn thương, bao gồm cả các bác sĩ đã nghỉ hưu, giáo viên và cựu công chức. Được hỗ trợ bởi các nhóm tôn giáo, tổ chức viện trợ quốc tế và Liên Hợp Quốc, họ cung cấp bữa ăn nóng sốt đáng tin cậy duy nhất cho nhiều người.
Marelys Ponce, một bà mẹ đơn thân 34 tuổi, cho biết: “Tình hình rất tệ và tôi không có đủ tiền để nuôi các con. Ít nhất thì với bữa ăn này, chúng có thứ gì đó để ăn.” Cô bắt đầu đến đây hơn một tháng trước cùng hai con nhỏ.
Bên cạnh Ponce và Fernández là những người đàn ông và phụ nữ từ nhiều ngành nghề khác nhau. Hầu hết đều có lịch sử làm việc lâu dài hoặc vẫn đang đi làm, nhưng thu nhập của họ không còn đủ để sống. Tình trạng này diễn ra trong bối cảnh các doanh nghiệp tư nhân phát triển, làm gia tăng sự phân chia giàu nghèo. Một hộp trứng hiện có giá 3.200 peso Cuba, tương đương với mức lương hưu hàng tháng của người về hưu, trong khi một chai dầu ăn có giá 2.700 peso.
Tỷ lệ lạm phát, lên tới 28% vào tháng 9 so với năm trước, càng làm xói mòn sức mua. Theo các nhà phân tích, tình trạng nghèo đói ngày càng tăng xuất phát từ cả yếu tố trong nước và bên ngoài, bao gồm giá lương thực toàn cầu tăng cao, sự sụp đổ của ngành du lịch trong đại dịch COVID-19 và tác động của các hạn chế năng lượng của Hoa Kỳ đối với sản xuất lương thực. Các nhà chức trách thừa nhận cuộc khủng hoảng kinh tế khiến chính phủ không thể duy trì nhập khẩu, dẫn đến việc giao hoặc thiếu khẩu phần lương thực trợ cấp.
