Startup Airbound của Ấn Độ, chuyên sản xuất drone tự hành, vừa huy động thành công 37 triệu USD vốn đầu tư mới nhằm mục tiêu giảm chi phí vận chuyển hàng hóa bằng đường không ngang bằng với vận tải đường bộ.
Vòng gọi vốn Series A này do Greenoaks dẫn đầu, với sự tham gia của DoorDash, Lachy Groom, Lightspeed và Humba Ventures. Khoản đầu tư này đến chưa đầy một năm sau khi Airbound nhận được 8,65 triệu USD vốn hạt giống. Với lần rót vốn này, startup ba năm tuổi đã huy động được gần 50 triệu USD.
Airbound và các startup cùng ngành tin rằng drone có thể vận chuyển một số loại hàng hóa nhanh hơn và rẻ hơn phương tiện đường bộ. Tuy nhiên, việc giao hàng bằng drone vẫn còn cách xa quy mô và sự linh hoạt của ngành vận tải xe tải.
Để thu hẹp khoảng cách này, Airbound đang tái thiết kế máy bay không người lái để cạnh tranh hiệu quả hơn với vận tải đường bộ. Theo nhà sáng lập và CEO Naman Pushp, các máy bay thông thường tốn nhiều năng lượng để tự nâng trọng lượng thay vì chở hàng, khiến chi phí bay trở nên đắt đỏ, đặc biệt với các lô hàng nhỏ. Giải pháp của Airbound là chế tạo các drone có khả năng cất hạ cánh thẳng đứng (VTOL) với trọng lượng nhẹ hơn hàng hóa mà chúng chuyên chở.
Drone TRT hiện tại của Airbound nặng khoảng 3,3 pound và có thể mang tải trọng 2,2 pound. Phiên bản tiếp theo, đang trong quá trình phát triển, dự kiến sẽ nặng 6,6 pound và chở được tới 11 pound.
Thiết kế của drone Airbound giống như tên lửa, có khả năng cất và hạ cánh thẳng đứng ở tư thế thẳng đứng trước khi chuyển sang bay ngang. Pushp cho biết Airbound sẽ tiếp tục duy trì khả năng VTOL ngay cả khi phát triển các máy bay lớn hơn để không phụ thuộc vào đường băng.
“Chúng tôi muốn xây dựng một thế giới nơi mọi thứ có chi phí tương đương với vận tải đường bộ,” ông nói.
Airbound đã thực hiện hơn 13.000 chuyến bay tự hành tại các thành phố phía nam Ấn Độ là Bengaluru và Guntur. Công ty này cũng đã hợp tác với mạng lưới bệnh viện Narayana Health của Ấn Độ, sử dụng drone để vận chuyển mẫu xét nghiệm giữa các cơ sở y tế. Theo Pushp, drone có thể vận chuyển các mẫu xét nghiệm trong khoảng 7 phút cho quãng đường 2,5 dặm, trong khi xe tải có thể mất từ 3 đến 5 giờ để thực hiện cùng một nhiệm vụ.
Airbound đang đặt mục tiêu xây dựng một mạng lưới giao hàng bằng drone kết nối ba thành phố ở bang Andhra Pradesh. Startup này đã ký thỏa thuận với chính quyền bang, với mục tiêu ban đầu là 10.000 chuyến bay mỗi ngày cho các đơn hàng bán lẻ, thương mại điện tử và y tế.
Pushp nhấn mạnh rằng Airbound muốn chế tạo loại máy bay mà các mạng lưới logistics khác có thể sử dụng, thay vì chỉ tập trung trở thành nhà khai thác giao hàng lớn nhất, ví dụ như vai trò của Boeing trong ngành hàng không.
Tuy nhiên, thách thức lớn nhất hiện nay là các quy định, đặc biệt là việc xin phê duyệt cho hoạt động bay ngoài tầm nhìn trực quan (BVLOS), yếu tố quan trọng để vận hành mạng lưới giao hàng quy mô lớn. Hiện tại, startup này vẫn chưa có doanh thu đáng kể mặc dù có hơn 150 nhân viên.
“Mục tiêu là trở thành một gã khổng lồ trong vài thập kỷ tới, chứ không phải là tạo ra doanh thu ngay lập tức,” Pushp nói, theo TechCrunch.
