Trung tâm Khám phá Thiên nhiên (Nature Discovery Center), một tổ chức phi lợi nhuận và công viên tại Bellaire, dự kiến sẽ khởi công dự án xây dựng khu vui chơi thiên nhiên mới trị giá 2 triệu USD vào mùa thu năm nay.
Dự án mở rộng này, có tên “Enchanted Woods Nature Play Area”, không chỉ giúp trung tâm tăng cường khả năng tổ chức các chương trình mà còn làm mới lại khu vui chơi hiện tại đã xuống cấp từ đầu những năm 2000.
Theo bà Meredith Symonds, thành viên hội đồng quản trị của trung tâm, đây sẽ không phải là một sân chơi nhựa thông thường. Thay vào đó, không gian mới sẽ là một khu phiêu lưu dựa trên thiên nhiên, được thiết kế để khơi gợi sự tò mò và hiểu biết về thế giới tự nhiên ở trẻ em.
Khu vui chơi sẽ sử dụng các yếu tố tự nhiên như đồi, đường hầm, nước, cát và các vật liệu rời để khuyến khích trẻ sáng tạo, thử thách bản thân và xây dựng kết nối cảm xúc với thiên nhiên. Trẻ em sẽ có cơ hội được lấm bẩn, được chơi đùa và tự tạo ra những trải nghiệm của riêng mình, khác với kiểu chơi đã được định sẵn trên các cấu trúc nhựa.
Một điểm nhấn của dự án là nhà trên cây R.L. Cook Family Treehouse, được dùng làm không gian cho các chương trình giáo dục. Trung tâm cho biết, các chương trình này giúp trẻ em và gia đình học hỏi và gắn kết với thiên nhiên. Năm 2024, Trung tâm Khám phá Thiên nhiên đã phục vụ hơn 15.600 người thông qua các chương trình của mình.
Nhu cầu tham gia các chương trình của trung tâm hiện rất cao, các lớp học và trại hè luôn trong tình trạng “cháy vé” và danh sách chờ dài. Tòa nhà chính hiện tại (Henshaw House) đã 100 tuổi và không đủ sức chứa. Việc mở rộng và bổ sung nhà trên cây sẽ mang lại sự linh hoạt, cho phép trung tâm mở rộng các lớp học, đón nhiều đoàn học sinh hơn, tăng số lượng trại hè và các lớp học tại nhà.
Ông Ryan Smith, Giám đốc công viên, giải trí và cơ sở vật chất của Bellaire, nhấn mạnh rằng trung tâm là một điểm hẹn cộng đồng quan trọng, giúp trẻ em tương tác với thiên nhiên. Ông tin rằng một công viên như thế này sẽ xây dựng ý thức cộng đồng mạnh mẽ hơn, khuyến khích lối sống lành mạnh và thúc đẩy ý thức bảo vệ môi trường.
Một số chương trình phổ biến của trung tâm bao gồm trại hè khoa học, lớp học “làm bẩn” (mess maker), giờ kể chuyện thiên nhiên, quan sát chim di trú và các buổi gặp gỡ động vật.
Theo tin từ Community Impact ngày 8 tháng 5 năm 2025, dự án xây dựng dự kiến sẽ bắt đầu vào mùa thu năm 2025, sau khi kết thúc các trại hè và mùa chim di trú, với mục tiêu hoàn thành trước mùa hè năm 2026.
Chiến dịch gây quỹ 2 triệu USD cho dự án, khởi động từ đầu năm 2023, đã thu về 1.2 triệu USD tính đến ngày 15 tháng 4 năm 2025. Nguồn quỹ chủ yếu đến từ đóng góp của cộng đồng và các tổ chức hỗ trợ công viên, giáo dục tại Houston. Trung tâm cho biết sẽ tiếp tục gây quỹ hoặc điều chỉnh ngân sách nếu chưa đạt mục tiêu trước khi khởi công.
Nhiều người dân địa phương ủng hộ dự án này. Bà Cathleen Fishel, một bà mẹ ba con, đã quyên góp vì tin rằng dự án sẽ không chỉ kết nối con cái bà và các gia đình khác với thiên nhiên mà còn mang đến một không gian tự nhiên tuyệt đẹp cho Houston. “Có khu ‘Rừng Mê hoặc’ này ngay trung tâm Bellaire, ngay trong khu vực ‘inside the loop’ của Houston, thật sự rất đặc biệt,” bà Fishel chia sẻ. “Chúng tôi có những người đầu tư vào các dự án này vì họ thực sự quan tâm đến thành phố. Trung tâm Khám phá Thiên nhiên chỉ là một phần nhỏ của Houston, nhưng nó giữ một vị trí lớn trong trái tim nhiều người.”
