Công ty vũ trụ thuộc sở hữu nhà nước Trung Quốc vừa thực hiện thành công việc phóng tên lửa quỹ đạo Long March và hạ cánh tầng đẩy chính xuống một tàu thu hồi trên biển. Điều này đưa Trung Quốc trở thành quốc gia thứ hai đạt được thành tựu này.
Thử nghiệm hôm thứ Sáu cho thấy Tập đoàn Khoa học và Công nghệ Hàng không Vũ trụ Trung Quốc (CASC) đang chuẩn bị theo kịp bước tiến đã đưa SpaceX vươn lên vị trí dẫn đầu: tái sử dụng tầng đẩy tên lửa hết lần này đến lần khác để giảm chi phí phóng tàu vũ trụ. CASC cho biết họ sẽ cố gắng tái sử dụng tầng đẩy này, vốn có khả năng mang tải trọng tương đương với Falcon 9 của SpaceX, vào cuối năm.
Thay vì triển khai chân hạ cánh để đáp xuống một bệ nổi như Falcon 9, cách tiếp cận của Trung Quốc sử dụng lưới căng trên một khung lớn trên tàu thu hồi để giữ tên lửa đang hạ xuống. Tuy nhiên, khả năng thu hồi tên lửa một cách có kiểm soát phụ thuộc vào phần mềm dẫn đường và cảm biến tinh vi, cũng như động cơ đủ tin cậy để khởi động lại và đủ bền để sống sót khi quay trở lại bầu khí quyển.
SpaceX hiện đang phá kỷ lục phóng tên lửa hàng năm với đội tàu tầng đẩy Falcon 9 có thể tái sử dụng. Phương tiện này là nền tảng cho mạng lưới vệ tinh Starlink của công ty, vốn phụ thuộc vào việc truy cập không gian thường xuyên và chi phí thấp, cũng như công việc của họ cho NASA và Lực lượng Không gian Hoa Kỳ. Theo TechCrunch, Trung Quốc sẽ không cạnh tranh trực tiếp với công ty của Musk về khách hàng phóng tên lửa do các quy tắc an ninh quốc gia, vốn phân chia thị trường tên lửa toàn cầu giữa Hoa Kỳ và Châu Âu một bên, và Nga và Trung Quốc bên kia. Tuy nhiên, một tên lửa tái sử dụng sẽ cho phép các mạng lưới truyền thông vệ tinh của Trung Quốc và các trung tâm dữ liệu quỹ đạo giả định cạnh tranh với các dịch vụ của SpaceX.
Điều này có nghĩa là Starlink sẽ đối mặt với nhiều cạnh tranh hơn trên thị trường toàn cầu, đặc biệt là ở Châu Phi, Trung Đông và Đông Nam Á. Đối với quân đội Hoa Kỳ, điều này sẽ làm giảm lợi thế của họ trong không gian. Việc thu hồi tầng đẩy Long March diễn ra vài ngày sau khi một nhóm các nhà báo điều tra công bố các tài liệu mới cho thấy Trung Quốc và Nga đang hợp tác để gây tổn hại cho Starlink do thành công của nó ở Ukraine.
Trừ khi SpaceX có thể khiến tên lửa Starship lớn hơn của mình hoạt động thành công. Nỗ lực phóng tên lửa gần đây nhất đã mang lại kết quả trái chiều, nhưng tập đoàn mới công khai của Musk dự kiến sẽ thực hiện một nỗ lực khác trong tháng này. Một bài kiểm tra đốt động cơ tĩnh của tầng đẩy khổng lồ có vẻ đã diễn ra suôn sẻ.
Hoa Kỳ có các công ty khác đang cố gắng phát triển tên lửa tái sử dụng, đáng chú ý nhất là Blue Origin của Jeff Bezos, công ty đã thu hồi một tầng đẩy vào năm 2025 và tái sử dụng nó vào đầu năm nay. Tuy nhiên, Blue Origin đã chứng kiến một trong những tên lửa của họ phát nổ trên bệ phóng vào tháng 5, tạm dừng mọi nỗ lực tiếp theo. Rocket Lab đang phát triển Neutron, loại tên lửa này dự kiến sẽ bay với tầng đẩy tái sử dụng, trong khi Stoke Space đang phát triển một tên lửa hoàn toàn có thể tái sử dụng mà họ hy vọng sẽ thử nghiệm trong năm nay.
