Trong bối cảnh cắt giảm ngân sách nghiên cứu liên bang, một số tour du lịch Nam Cực tài trợ cho các nhà khoa học

Theo NBC News, khi mùa ấm áp đến với Nam Cực, con tàu chở khách sang trọng MS Fridtjof Nansen thường xuyên rời Argentina để thực hiện hành trình về phía nam qua eo biển Drake đầy sóng gió, xuống bán đảo Nam Cực. Chuyến đi biển này chở theo những nhà thám hiểm giàu có, những người muốn đánh dấu vào danh sách những việc cần làm trước khi chết và ngày càng có nhiều nhà khoa học vùng cực muốn thu thập dữ liệu khi nguồn tài trợ công cho nghiên cứu Nam Cực biến mất dưới thời chính quyền Trump. Quỹ Khoa học Quốc gia là một trong những nhà tài trợ lớn nhất cho nghiên cứu khoa học trên thế giới, với ngân sách hàng năm khoảng 9 tỷ đô la, hỗ trợ phần lớn nghiên cứu về Nam Cực của Hoa Kỳ. Trong vài tháng qua, chính quyền Trump đã ra lệnh cắt giảm sâu đối với cơ quan này, khiến các nhà khoa học băn khoăn về cách họ sẽ nghiên cứu mọi thứ, từ các sông băng và tảng băng tan chảy đến tác động của ô nhiễm từ các nhà máy điện và cháy rừng. Hôm thứ Năm, Sethuraman Panchanathan, giám đốc của Quỹ Khoa học Quốc gia, đã từ chức sau khi Nhà Trắng chỉ đạo ông cắt giảm hơn một nửa ngân sách và nhân viên của cơ quan này, theo báo cáo độc quyền từ Science. Việc ông Panchanathan từ chức diễn ra sau một lệnh trước đó từ Bộ Hiệu quả Chính phủ của Elon Musk về việc đóng băng các khoản tiền cho tất cả các khoản tài trợ nghiên cứu mới tại Quỹ Khoa học Quốc gia và thông báo tuần trước rằng DOGE sẽ chấm dứt hơn 200 triệu đô la tài trợ nghiên cứu “lãng phí” do cơ quan này trao tặng. Một số chuyên gia lo ngại rằng việc chính quyền Trump liên tục cắt giảm Quỹ Khoa học Quốc gia có thể báo hiệu sự kết thúc cho nghiên cứu của Mỹ ở Nam Cực. James Barnes, người đồng sáng lập Liên minh Nam Cực và Nam Đại Dương, một liên minh quốc tế cho các tổ chức phi chính phủ về môi trường tập trung vào bảo tồn và nghiên cứu Nam Cực, cho biết Quỹ Khoa học Quốc gia đã trở thành một “từ xấu” đối với nhiều người trong chính quyền Trump. Ông nói trong một cuộc phỏng vấn với NBC News: “Thật bi thảm cho tôi khi ngân sách của Quỹ Khoa học Quốc gia bị cắt giảm. “Vì lý do gì? Điều đó không tốt cho chúng ta ở nhiều cấp độ, bởi vì có rất nhiều điều cần học hỏi ở Nam Cực.” Chỉ thị của Tổng thống Donald Trump đặc biệt nhắm vào nghiên cứu Nam Cực bao gồm việc sa thải công khai một số nhân viên của Quỹ Khoa học Quốc gia làm việc trong các dự án Nam Cực và cắt giảm nguồn tài trợ xây dựng thiết yếu cho Trạm McMurdo, căn cứ nghiên cứu lớn nhất của Hoa Kỳ trên lục địa này. Các hoạt động nghiên cứu có trụ sở tại Nam Cực đã suy giảm trong vài năm — hàng thập kỷ làm việc thực địa mạnh mẽ đã bị gián đoạn và không bao giờ phục hồi sau các hạn chế của Covid-19. Giờ đây, nghiên cứu trên lục địa cực nam của thế giới đang phải đối mặt với nhiều năm dưới các chính sách đốt phá của Trump. Nhưng trên tàu MS Fridtjof Nansen và tàu chị em của nó, MS Roald Amundsen, các nhà khoa học vùng cực có nguồn tài trợ đáng tin cậy cho nghiên cứu của họ. HX Expeditions, công ty điều hành hai con tàu Nam Cực, tổ chức các nhà nghiên cứu từ các tổ chức như Đại học Western Washington; Đại học California, Santa Cruz; và Trung tâm Dữ liệu Tuyết và Băng Quốc gia. Chi phí ăn ở của họ được chi trả bằng tiền mua vé từ khách du lịch đi thuyền đến Nam Cực cho những chuyến đi để đời của họ. Verena Meraldi, nhà khoa học trưởng của HX Expeditions, cho biết: “Chúng tôi sẽ không thể hỗ trợ nghiên cứu mà chúng tôi đang hỗ trợ nếu chúng tôi không có những khách hàng trả tiền để cho phép tàu của chúng tôi đi xuống phía nam. “Không dễ [để đến đó]. Không có nhiều chuyến bay xuống đây và ngày càng có ít tàu nghiên cứu hơn.” Khách du lịch đi cùng HX Expeditions là một phần của ngành du lịch sinh thái đang bùng nổ, tập trung vào trải nghiệm thiên nhiên đồng thời hỗ trợ bảo tồn địa phương. Số lượng du khách đến Nam Cực đã tăng từ khoảng 8.000 mỗi năm vào những năm 1990 lên hơn 120.000 mỗi năm, theo dữ liệu mới nhất từ Hiệp hội các nhà điều hành du lịch Nam Cực Quốc tế. Đến năm 2035, thị trường du lịch sinh thái được dự đoán sẽ tăng lên hơn 550 tỷ đô la. Trong chuyến thám hiểm bán đảo Nam Cực vào cuối tháng 3, MS Fridtjof Nansen là nơi ở của hơn 400 khách du lịch sinh thái và một số nhà nghiên cứu, trong đó có Freya Alldred, một nghiên cứu sinh tiến sĩ từ Đại học Durham ở Anh, người nói rằng nếu không có chuyến đi này, cô ấy khó có thể đến được Nam Cực. Alldred mang theo những chiếc túi đã khử trùng để thu thập các mẫu rong biển mọc ở vùng biển Nam Cực và tảo tuyết, nở rộ trên vùng tuyết rộng lớn của lục địa. Cô đang nghiên cứu xem biến đổi khí hậu ảnh hưởng đến hàm lượng carbon của các loài Nam Cực này như thế nào và chuyến đi biển này mang đến một cơ hội duy nhất để thu thập các mẫu mới. Alldred nói: “Chúng tôi chưa từng đến bất kỳ nơi nào có căn cứ nghiên cứu. “Nếu thay vào đó, tôi đến căn cứ Nam Cực của Anh, tôi chỉ có thể lấy mẫu trong khu vực của mình. Trong khi ở đây, chúng tôi đã đến năm địa điểm khác nhau trên khắp bán đảo mà có khả năng chưa từng được nghiên cứu trước đây.” Con thuyền chứa các nhà khoa học và khách du lịch sinh thái ở gần nhau, mang đến cho các nhà khoa học cơ hội hiếm có để giải thích trực tiếp công việc của họ cho những người không phải là nhà khoa học thông qua các buổi tương tác trong phòng thí nghiệm trên tàu. Trong 10 ngày, những hành khách háo hức đã tham dự các bài giảng từ các nhà nghiên cứu thường trú, ăn cùng họ trong các nhà hàng trên tàu và chia sẻ những bước đi đầu tiên của họ trên sa mạc vùng cực rộng lớn là Nam Cực. Chloe Lew, một nhà nghiên cứu làm việc với California Ocean Alliance để ghi lại tác động của tàu du lịch đối với cá voi lưng gù ở Nam Cực, cho biết: “Việc chia sẻ những trải nghiệm này với mọi người và sau đó giải thích lý do chúng tôi thực hiện nghiên cứu, những loại câu hỏi chúng tôi đang trả lời và để họ tận mắt chứng kiến điều đó thật là tuyệt vời. “Nó khơi dậy niềm đam mê của tôi đối với công việc.”