Theo NBC News, Travis Hunter, một trong những tài năng trẻ sáng giá của bóng bầu dục, đã gửi một thông điệp đến NFL (Giải bóng bầu dục quốc gia) và đội tuyển chọn anh trong kỳ tuyển quân sắp tới: “Đừng bảo tôi không thể làm được.”
Hunter đã làm nên lịch sử tại Đại học Colorado mùa giải trước, không chỉ với vai trò “kỳ lân” khi chơi cả hậu vệ biên và tiền vệ cánh, mà còn bởi thành công vượt trội. Anh đã giành được danh hiệu Heisman Trophy danh giá, cùng với giải thưởng cho tiền vệ xuất sắc nhất và cầu thủ phòng ngự của năm.
Hunter dự kiến sẽ là một trong những cái tên đầu tiên được gọi bởi Ủy viên NFL Roger Goodell. Tuy nhiên, việc các đội nên sử dụng tài năng của anh như thế nào để bảo vệ khoản đầu tư lớn cũng gây ra nhiều tranh cãi.
Với Hunter, câu trả lời rất rõ ràng, anh đã lặp lại nó trong nhiều tháng qua mỗi khi được hỏi về vị trí thi đấu ở NFL: “Tôi làm cả hai.”
“Họ nói chưa ai thực sự làm được như tôi. Nhưng tôi nói với họ rằng tôi khác biệt, tôi là một người khác,” Hunter nói với các phóng viên tại NFL Scouting Combine vào tháng Hai. “Tôi biết tôi có thể làm được.”
Hunter đã mở ra một kỷ nguyên mới trong mùa giải Heisman của mình, trở thành người chiến thắng đầu tiên chơi cả hai vị trí một cách hiệu quả kể từ Charles Woodson của Michigan năm 1997. Tuy nhiên, trong khi Woodson, một trong những hậu vệ cánh xuất sắc nhất lịch sử bóng bầu dục, có 14 lần chạm bóng và ba lần ghi bàn ở hàng công, cùng với bảy lần đánh chặn trong năm đó, thì năm 2024 của Hunter lại ở một đẳng cấp khác.
Theo trường, Hunter đã chơi hơn 90% số trận tấn công và phòng ngự của Colorado (không tính chấn thương), lọt vào top 5 toàn quốc về số lần bắt bóng và ghi bàn, đồng thời củng cố vị thế của mình như một hậu vệ cánh hàng đầu.
Connor Rogers, một nhà phân tích dự thảo NFL của NBC Sports cho biết: “Có một lý lẽ cho rằng anh ấy là lựa chọn số 1 tổng thể, bất kể vị trí nào bạn muốn, điều đó có vẻ điên rồ. Chúng ta luôn thích câu nói sáo rỗng về việc [một cầu thủ] khiến điều phối viên phải thức cả đêm. Việc Hunter có thể thực sự làm được điều đó ở cả hai đầu sân, không chỉ ở mức trung bình ở một bên và tuyệt vời ở bên kia, là điều khá độc đáo.”
Ánh đèn sân khấu đã theo Hunter từ những ngày còn học trung học, khi anh là một trong những tân binh hàng đầu của quốc gia, chơi cả tấn công và phòng ngự trong một đội vô địch bang ở Georgia.
Lenny Gregory, huấn luyện viên của Hunter tại trường trung học Collins Hill, nói với NBC News rằng ông ngay lập tức nhận ra Hunter là “đặc biệt” ngay lần đầu tiên anh đến tập luyện với tư cách là một học sinh năm nhất mới chuyển đến khu vực. Mặc dù đã bỏ lỡ tất cả các buổi huấn luyện trước mùa giải, nhưng anh đã “vượt mặt mọi đứa trẻ” trong bài kiểm tra thể lực trên sân, một màn trình diễn mà Gregory nói rằng ông chưa từng thấy trước đây. Vài tháng sau, ông đã nói với các tuyển trạch viên đến thăm trường rằng học sinh lớp chín này có thể là cầu thủ giỏi nhất cả nước.
Gregory nói: “Có rất nhiều đứa trẻ nói rằng chúng yêu bóng bầu dục, nhưng để thực sự yêu bóng bầu dục, bạn phải đến mỗi ngày và bạn phải làm việc. Anh chàng này không chỉ nói rằng anh ấy yêu bóng bầu dục; anh ấy không bao giờ bỏ lỡ bất cứ điều gì. Kỹ năng chân, khả năng bắt bóng của anh ấy, nó chỉ khác biệt. Anh ấy thực sự đặc biệt. Mọi người không có niềm đam mê với trò chơi như đứa trẻ này.”
Sau khi cam kết ban đầu với Florida State, anh đã chuyển sang Jackson State, một trường đại học dành cho người da đen, để gia nhập huấn luyện viên mới của trường, thành viên của Pro Football Hall of Famer Deion Sanders. Anh chuyển đến Colorado khi Sanders nhận công việc huấn luyện viên trưởng ở đó.
Hunter và con trai của Sanders, Shedeur (một trong những tiền vệ hàng đầu trong kỳ tuyển quân năm nay) là những ngôi sao trong nỗ lực đưa bóng bầu dục Colorado trở lại bản đồ của Sanders. Chấn thương đã làm chậm Hunter một chút vào năm 2023, nhưng anh đã hoàn toàn bứt phá vào năm ngoái.
Anh đã thể hiện khả năng chơi lớn, điều khiến anh trở thành một mối đe dọa ở cả hai bên sân, vượt qua 100 thước nhận bóng trong tám trận và ghi nhiều touchdown trong năm trận. Cùng với bốn lần đánh chặn, anh cũng đã buộc đối phương đánh rơi bóng kịp thời, giúp Buffaloes giành chiến thắng trong một trận đấu với Baylor trong hiệp phụ.
Tuy nhiên, trong khi khả năng thể thao và kỹ năng của anh ấy là rõ ràng, thì chính xác chúng nên được chuyển sang NFL như thế nào thì vẫn chưa rõ ràng.
Liệu cơ thể anh có thể chịu được những yêu cầu thể chất khắc nghiệt khi chơi một vị trí, chứ đừng nói đến hai vị trí? Liệu việc dành thời gian phân tích phim và lên kế hoạch trò chơi cho các vai trò toàn thời gian ở cả hai bên sân có giới hạn tiềm năng của anh ấy do đường cong học tập dốc đứng của NFL không? Liệu anh ấy có nên ưu tiên một vị trí và chơi một vài pha bóng có đòn bẩy cao ở phía bên kia của sân không?
Ngay cả một số giám đốc điều hành hàng đầu trong cuộc đua tuyển quân Hunter cũng không hoàn toàn đồng ý, và có khả năng vị trí của anh ấy trên sân có thể phụ thuộc vào việc đội tuyển chọn anh ấy cần gì hơn: một tiền vệ cánh hoặc hậu vệ biên có tác động.
Huấn luyện viên Brian Callahan của Tennessee Titans, phát biểu tại buổi thử sức, ca ngợi Hunter là một “cầu thủ độc đáo”, đồng thời nói thêm rằng anh “có lẽ bắt đầu ở vị trí hậu vệ biên, và sau đó bạn tìm cách đưa anh ấy vào hàng công khi anh ấy cảm thấy thoải mái hơn.”
Và tổng giám đốc Joe Schoen của New York Giants cho biết vào tuần trước rằng nếu Hunter “bị thương khi làm điều gì đó mà anh ấy không làm toàn thời gian, bạn sẽ tự trách mình. Nhưng anh ấy là một vận động viên độc đáo mà tôi nghĩ sẽ có thể làm cả hai.”
Cựu huấn luyện viên của Titans và Jacksonville Jaguars, Mike Mularkey nói với NBC News rằng một thách thức đối với Hunter dù anh ấy chơi ở đâu sẽ là đường cong học tập – “NFL nhanh, thể chất và bạo lực như thế nào so với đại học.”
Mularkey đã huấn luyện ở NFL trong 25 năm. Ông có biệt danh “Thanh tra Gadget” vì khả năng sử dụng tài năng thể thao độc đáo như các cựu tiền vệ cánh của Pittsburgh Steelers, Hines Ward và Antwaan Randle El, cả hai đều chơi một số tiền vệ trong trường đại học trước khi họ gia nhập giải đấu. Mularkey cũng đóng vai trò quan trọng trong việc huấn luyện cầu thủ hai chiều Adoree’ Jackson, một lựa chọn ở vòng đầu tiên, người cũng chơi cả hậu vệ và một số tiền vệ tại Nam California.
Mularkey nhớ lại rằng Titans đã sử dụng Jackson chủ yếu ở hàng phòng ngự, nhưng đã tạo ra một số gói tấn công để tận dụng khả năng phá vỡ trận đấu của anh ấy. Ông cho biết một phần của quyết định là không gây quá tải về thể chất cho Jackson trong mùa giải chuyên nghiệp đầu tiên của anh.
Điều đó mang tính hướng dẫn về cách ông nghĩ đội NFL của Hunter nên xử lý anh ấy – chọn một vị trí chính, cho phép anh ấy làm quen với nó và sau đó tạo ra khả năng để anh ấy tạo ra tác động ở phía bên kia của sân.
Mularkey nói: “Tôi sẽ làm giống như tôi đã làm với Adoree’ – hãy để anh ấy thực sự giỏi ở một việc và sử dụng những kỹ năng đó ở phía bên kia trong một vài pha bóng. Nếu anh ấy là một tiền vệ cánh và bạn muốn đưa anh ấy [vào hàng phòng ngự] làm một người bọc lót niken vì có thể có một tiền đạo cánh như [Travis] Kelce hoặc ai đó, anh ấy cần phải bọc lót một đối một. Nhưng đừng đặt mọi thứ lên đĩa của anh ấy ở cả hai bên, nếu không anh ấy sẽ không giỏi ở bất kỳ giai đoạn nào. Hãy để anh ấy thực sự giỏi ở một bên, và anh ấy có thể là một mối đe dọa ở bên kia.”
Câu hỏi tiếp tục xoay quanh khi kỳ tuyển quân đến gần. Theo Hunter, nó đã được hỏi và trả lời.
Anh nói tại NFL combine: “Không phải việc của tôi phải tìm ra điều đó. Nếu họ cho tôi cơ hội chơi cả hai bên sân, tôi sẽ chơi cả hai bên.”
Theo Ben Kamisar – NBC News
