Tại một trung tâm cứu hộ động vật hoang dã ở Mississippi, những chú gấu con bị bỏ rơi hoặc bị thương đang được huấn luyện để có cơ hội sống sót tốt nhất. Nơi đây được gọi là “trại huấn luyện gấu con”, nơi nhân viên cứu hộ đóng vai trò như những huấn luyện viên nghiêm khắc, còn những chú gấu là những “lính con” đang học cách sinh tồn trong môi trường hoang dã.
Mục tiêu của trại là giúp những con vật ốm yếu hoặc bị thương có thể tự lập trong tự nhiên, một kỹ năng mà đáng lẽ chúng phải học được từ mẹ của mình. Tuy nhiên, nhiều con mẹ đã không may mắn qua đời hoặc bị chia cắt khỏi đàn con do bão, tai nạn giao thông hay những biến cố đau lòng khác.
Bà Paula Woodside, người sáng lập trung tâm cứu hộ Woodside Wildlife Rescue, cho biết bà thường xuyên bị xây xước bởi móng vuốt sắc nhọn của những chú gấu con sợ hãi, và cả những vết thương lòng khi không thể cứu được một sinh linh bé nhỏ. Bà chia sẻ: “Khi những đứa bé này đến đây, chúng thật đáng thương. Việc cho chúng một chút khởi đầu tốt đẹp là vô cùng quan trọng.”
Bà Woodside, từng là thủy thủ của Hạm đội Thương mại Hoa Kỳ, đã mở trung tâm này vào năm 2019 sau khi giúp phục hồi một chú gấu con được tìm thấy trên tàu của mình. Trung tâm ở thành phố ven biển Pass Christian thường xuyên nuôi dưỡng hàng chục chú gấu con mỗi năm, với 76 trường hợp tính đến thời điểm này của năm, bên cạnh các loài động vật hoang dã bản địa khác.
Khi tìm thấy một chú gấu cần giúp đỡ, cơ quan kiểm soát động vật của thành phố và người dân sẽ gọi cho bà Woodside hoặc giám đốc trung tâm, bà Raquel Priest. Họ sẽ cố gắng đoàn tụ những chú gấu con với mẹ của chúng nếu có thể, hoặc đưa chúng về trung tâm.
Những chú gấu nhỏ tuổi nhất sẽ được nuôi dưỡng trong nhà và cho bú bình trong vài tuần cho đến khi được tiêm phòng các bệnh do mèo và chó mang theo, sau đó chúng sẽ sẵn sàng chuyển ra các chuồng ngoài trời.
Mặc dù các chú gấu con vẫn quấn quýt bên những “cha mẹ nuôi” của mình, chúng sẽ dần được phép tự do đi lại trong khuôn viên rộng 20 mẫu Anh (khoảng 8 hecta) của trung tâm, một khu vực bao gồm đồng cỏ, rừng cây rậm rạp, cùng với các ao hồ và một con sông gần đó. Nhờ có địa thế này, bà Woodside và bà Priest có thể đưa đàn gấu con đi “thực địa” để học hỏi, một điều mà nhiều trung tâm cứu hộ động vật khác không có được.
Bà Woodside và bà Priest dạy gấu con bằng cách làm mẫu. Họ giấu giun trong đất để chỉ cho chúng cách đào bới thức ăn, hay đập vỡ quả thông, quả sồi để chúng tìm hạt bên trong. Đôi mắt của những chú gấu sáng lên khi chúng phát hiện ra một món ăn mới ngon lành, và chúng sẽ chạy khoe với người chăm sóc trước khi vội vàng quay lại để bảo vệ “chiến lợi phẩm” của mình khỏi những con khác.
Thay vì tiếng quát tháo của huấn luyện viên, bà Priest và bà Woodside phát ra âm thanh réo rắt, giống như tiếng kêu báo động của loài gấu, khiến đàn con nhanh chóng leo lên cây để trốn. Một tiếng huýt sáo ngắn báo hiệu vùng an toàn đã trở lại.
Đàn gấu con cũng tập bắt cá trong các vũng nước nông, những bàn chân vụng về của chúng khua động mặt nước cho đến khi đủ nhanh nhẹn để bắt mồi. Thậm chí, chúng còn được trải nghiệm săn đuổi chim cút sống. Dù đây là những kỹ năng mà gấu con có thể tự học, đội ngũ nhân viên cứu hộ hy vọng quá trình huấn luyện này sẽ giúp chúng có cơ hội sống sót cao hơn.
Tại ao hồ của khu vực, những chú gấu học bơi, một kỹ năng quan trọng ở miền Nam Mississippi vốn thường xuyên có bão lớn. Những người chăm sóc sẽ chèo thuyền kayak và khuyến khích đàn gấu bơi qua lại. Chúng cũng được đưa vào rừng sâu, nơi chúng học cách chạy từ cây này sang cây khác để tránh bị chim săn mồi phát hiện và có lối thoát hiểm nhanh chóng khỏi rắn hoặc các nguy hiểm dưới mặt đất.
Trong bài học cuối cùng, một tình nguyện viên (không phải bà Woodside hay bà Priest) sẽ nhốt đàn gấu vào lồng, tạo ra sự sợ hãi để khuyến khích chúng tránh xa bẫy và con người.
“Điều này giúp những chú gấu con dần cai sữa khỏi những người cứu hộ, một quá trình mà bà Priest cho biết diễn ra tự nhiên khi chúng trưởng thành,” theo tin từ The Associated Press ngày 21 tháng 9 năm 2026.
Khi một nhóm gấu con sẵn sàng được thả về tự nhiên, khoảng sáu tháng sau khi được cứu, bà Woodside và bà Priest sẽ tổ chức lễ tốt nghiệp. Họ bật những bản nhạc “Pomp and Circumstance Marches” của Edward Elgar và đọc tên từng chú gấu tốt nghiệp.
Sau đó, một vị mục sư sẽ ban phước lành cho hành trình của chúng khi chúng được thả ra ở một khu vực khác trong khu rừng thuộc sở hữu của trung tâm. Đối với những chú gấu không qua khỏi trong quá trình chăm sóc, đội ngũ nhân viên sẽ tổ chức một buổi lễ thứ hai để ban phước và rải tro cốt của chúng.
Bà Priest tâm sự: “Giống như nhìn con cái của mình rời xa tổ ấm. Điều quan trọng là thấy chúng phát triển và trở thành những sinh vật tinh nghịch đúng như bản chất của chúng.”
