Tòa án Tối cao California vào thứ Năm đã ra phán quyết rằng Cảnh sát trưởng Quận Riverside và ứng cử viên thống đốc một thời, người đã tịch thu hơn nửa triệu lá phiếu, phải hoàn trả chúng cho các viên chức bầu cử của quận.
Cảnh sát trưởng Chad Bianco vào tháng Hai đã tịch thu khoảng 650.000 lá phiếu từ một cuộc bầu cử đặc biệt vào tháng 11 năm 2025 về việc phân định lại khu vực quốc hội toàn tiểu bang. Biện pháp này đã được thông qua tại quận Nam California với khoảng 80.000 phiếu bầu.
Ông Bianco cũng phải “kiềm chế không xử lý thêm các lá phiếu ngoại trừ những gì cần thiết để tuân thủ lệnh của chúng tôi,” tòa án cho biết trong một quyết định nhất trí.
Ông Bianco cho biết ông đã thu giữ các tài liệu bầu cử như một phần của cuộc điều tra hình sự mà ông đã khởi xướng sau khi nhận được đơn khiếu nại từ một nhóm công dân địa phương rằng việc đếm phiếu có sai sót. Các viên chức bầu cử địa phương trước đó đã cho biết đơn khiếu nại đó là vô căn cứ.
Ông Bianco, một đảng viên Cộng hòa, đã tranh cử thống đốc vào thời điểm đó, nhưng ông đã không lọt vào vòng sơ bộ.
Bộ trưởng Tư pháp Đảng Dân chủ Rob Bonta đã ngay lập tức đưa ra một thách thức pháp lý, cho rằng cảnh sát trưởng không có thẩm quyền đối với các tài liệu bầu cử và cảnh báo việc tịch thu được thiết kế để gieo rắc sự nghi ngờ vào các cuộc bầu cử. Ông đã ra lệnh cho ông Bianco trả lại các lá phiếu, nhưng ông Bianco đã không làm vậy.
Dự án Quyền Bầu cử của Đại học California, Los Angeles cũng đã kiện cảnh sát trưởng và Cục Đăng ký Cử tri Quận Riverside thay mặt cho một số cử tri Quận Riverside.
Tòa án Tối cao tiểu bang vào tháng trước đã nghe tranh luận trong cả hai vụ án.
Cuộc điều tra lá phiếu của ông Bianco diễn ra khi Tổng Thống Donald Trump liên tục tranh cãi về kết quả cuộc bầu cử năm 2020, viện dẫn các trường hợp gian lận chưa được xác minh. Chính quyền của ông vào tháng Giêng đã tịch thu lá phiếu và các tài liệu khác từ một văn phòng bầu cử ở Georgia. Một số đảng viên Cộng hòa đã lặp lại luận điệu của ông Trump về việc bỏ phiếu ở các tiểu bang của họ. Các viên chức bầu cử và các nhóm dân quyền đã theo dõi chặt chẽ vụ án Bianco khi họ chuẩn bị cho khả năng ông Trump hoặc các đồng minh của ông có thể cố gắng tịch thu lá phiếu vào tháng 11.
Thống đốc California Gavin Newsom vào thứ Bảy đã ký một dự luật sẽ ngăn cấm bất kỳ ai tịch thu lá phiếu, như ông Bianco đã làm.
Ông Bianco bắt đầu đếm lại phiếu bầu ngay sau khi tịch thu lá phiếu bằng cách sử dụng các quan chức cảnh sát dưới sự giám sát của một chuyên gia đặc biệt do tòa án chỉ định, nhưng đã đình chỉ nó vài ngày sau đó, viện dẫn các thách thức pháp lý ngày càng tăng từ tổng chưởng lý tiểu bang và nhóm quyền bầu cử. Nhưng ông đã không trả lại các lá phiếu.
Bradley Hertz, người đại diện cho ông Bianco trước tòa, lập luận rằng cảnh sát trưởng có nghĩa vụ pháp lý phải mở một cuộc điều tra hình sự sau khi nhận được đơn khiếu nại và ông đã tuân theo bộ luật hình sự để thực hiện cuộc điều tra đó, trước tiên ban hành trát khám xét vào tháng Hai.
Ông Hertz cho biết ông Bianco đã không trả lại các lá phiếu cho Cục Đăng ký Cử tri Quận Riverside vì những lá phiếu đó là “bằng chứng”.
Vào thời điểm lá phiếu bị tịch thu, ông Bianco là một trong hai đảng viên Cộng hòa nổi bật tranh cử thống đốc trong cuộc bầu cử sơ bộ tháng Sáu đông đúc. Ông đã không lọt vào cuộc tổng tuyển cử và sau đó tuyên bố kế hoạch tái tranh cử cảnh sát trưởng vào năm 2028.
Xavier Becerra, cựu tổng chưởng lý tiểu bang và một đảng viên Đảng Dân chủ tranh cử thống đốc, là một phần của vụ kiện UCLA nhằm ngăn chặn các nỗ lực của ông Bianco.
