San Jose tự hào là thành phố có số lượng người Việt sinh sống đông nhất bên ngoài Việt Nam. Không có gì ngạc nhiên khi nơi đây có một khu vực được gọi là Little Saigon (Sài Gòn nhỏ), một trong những khu lớn nhất ở Hoa Kỳ. Tại đó, bạn sẽ thấy một vài khu thương mại sầm uất thuộc Viet Nam Town.
Bạn sẽ có cơ hội đi bộ nhiều tại Viet Nam Town. Nơi đây có hơn 300 doanh nghiệp, phần lớn do người Việt làm chủ.
Ông Lập Tăng là người đã xây dựng nên khu này.
“Tôi có một tầm nhìn,” ông Tăng nói.
Ông Tăng không phải lúc nào cũng là một nhà phát triển bất động sản. Ở Việt Nam, ông từng là đại úy cảnh sát quốc gia. Ông sống ở đó cùng vợ và con gái cho đến ngày 30 tháng 4 năm 1975.
“Vào ngày 30 tháng 4, ngày Sài Gòn sụp đổ, chúng tôi ra đi và kết thúc ở ngoài biển. Chúng tôi bỏ chạy nhưng không biết đi đâu, nhưng cuối cùng lại ra biển,” ông kể.
Họ lênh đênh trên một chiếc thuyền đánh cá cho đến khi đến được Singapore. Ông Tăng cho biết họ được đưa đến Philippines trên một con tàu lớn hơn và sau đó được bảo lãnh đến Mỹ. Họ đặt chân đến Nam California.
“Họ gửi chúng tôi đến đó và tìm một nhà thờ bảo lãnh chúng tôi, cũng ở Quận Cam, chúng tôi ở lại Quận Cam,” ông Tăng nói. “Vì vậy, tôi làm ba công việc. Từ 4 giờ sáng, tôi đến tòa soạn báo Orange County Register, lấy báo và giao báo, và 7 giờ tôi đi làm tại nhà máy lắp ráp. Và sau đó 4 giờ, tôi bắt đầu làm việc tại trường học cho đến 11 giờ.”
Ông là một nhân viên bảo trì tại trường.
“Thay vì làm việc tại công ty điện tử, tôi mở một rạp chiếu phim,” ông Tăng nói. “Tôi liên hệ với đài truyền hình ở Hồng Kông và Đài Loan để mua bản quyền, ký hợp đồng mua bản quyền để lồng tiếng DVD sang tiếng Việt, vì vậy tôi có độc quyền lồng tất cả các chương trình truyền hình của họ sang tiếng Việt và bán trên toàn thế giới,” ông Tăng nói.
Đó là một công việc kinh doanh có lợi nhuận cho cộng đồng người Việt ở nước ngoài vào thời điểm đó. Công việc lồng tiếng thành công của ông ở trung tâm thành phố San Jose, và đến những năm 80, có rất nhiều doanh nghiệp Việt Nam ở đó.
Nhưng vấn đề an toàn là một mối lo ngại. Vì vậy, ông Tăng quyết định tìm một nơi để chuyển đến và đưa bất kỳ ai muốn đi cùng ông.
“Nhiều, rất nhiều người đã mở cửa hàng nhỏ, vì vậy tôi nói với họ rằng tôi sẽ xây dựng một cái gì đó ở đây để chúng ta có thể cùng nhau đến,” ông nói.
Ông tìm thấy khu đất ở Đại lộ McLaughlin và Đường Story.
“Tôi quyết định mua nó để cố gắng phát triển thành trung tâm Việt Nam,” ông Tăng nói.
Với các đối tác và các khoản vay ngân hàng, họ đã khởi công xây dựng và tấm biển mang tính biểu tượng cho Trung tâm Thương mại Grand Century đã mở cửa vào năm 2000, nhanh chóng lấp đầy.
“Những người Việt Nam đến đây thích kinh doanh, họ thích mở một cái gì đó,” ông Tăng nói. “Tôi nói với họ rằng họ đến đây nếu không có tiền đặt cọc, thì có thể đến và kinh doanh và không phải trả tiền đặt cọc, cứ mở cửa hàng thôi.”
Các cửa hàng đã thay đổi đáng kể diện mạo của khu vực này. Nhưng ngày nay, với sự thay đổi trong cách mọi người mua sắm, ông Tăng cũng đang tìm cách phát triển.
“Phá bỏ mọi thứ và sau đó tôi xây dựng các cửa hàng riêng lẻ hoàn toàn mới,” ông Tăng nói. “Tôi muốn mỗi người trong số họ, khi họ tự kinh doanh, họ sở hữu tài sản đó.”
Ông Tăng, một người theo đạo Phật, cho biết ông không cần gì nhiều hơn nữa. Ông chỉ muốn cộng đồng người Việt của mình với những câu chuyện đời như ông có được phần của họ.
“Tôi muốn mọi doanh nhân đến đây đều sở hữu,” ông nói. “Một miếng bánh Mỹ,” ông Tăng nói.
