Thống đốc New York, bà Kathy Hochul, dự kiến sẽ tới thăm Bộ Lạc Seneca vào thứ Ba tới để chính thức xin lỗi về vai trò của tiểu bang trong việc điều hành một trường nội trú ở phía bắc New York. Ngôi trường này đã tách trẻ em bản địa khỏi gia đình với mục tiêu đồng hóa các em vào xã hội Mỹ.
Bà Hochul dự kiến sẽ gặp gỡ những người sống sót từ Trường Thomas Indian School, hoạt động từ năm 1875 đến 1957 ở miền tây New York gần Hồ Erie. Chủ tịch Bộ Lạc Seneca, ông J. Conrad Seneca, có cha từng học tại trường này, cho biết lời xin lỗi đã quá muộn. Ông nói rằng gia đình ông và vô số gia đình khác đã lặng lẽ chịu đựng nỗi đau này qua nhiều thế hệ.
“Những hành động tàn bạo mà con em chúng ta phải chịu đựng tại Trường Thomas Indian School đã bị che giấu trong bóng tối quá lâu,” ông phát biểu trong thông báo về chuyến thăm. “Cuối cùng, người dân của chúng tôi sẽ được nghe, trực tiếp từ Thống đốc, những lời chúng tôi đã chờ đợi cả đời để Tiểu bang New York nói ra – ‘Chúng tôi xin lỗi’.”
Tuy nhiên, một số thành viên bộ lạc tỏ ra hoài nghi về thiện chí này. Bà Lori Quigley, giáo sư tại Đại học Niagara, có mẹ từng học tại Trường Thomas suốt 10 năm khi còn nhỏ, hy vọng Thống đốc sẽ đưa ra nhiều hơn là chỉ lời nói.
“Một lời xin lỗi là một chuyện,” bà nói. “Bà ấy sẽ có hành động nào để thừa nhận điều này? Những tổn thương này vẫn đang ảnh hưởng đến cộng đồng chúng tôi.”
Ban đầu được thành lập bởi các nhà truyền giáo Presbyterian năm 1855 trước khi tiểu bang tiếp quản năm 1875, Trường Thomas Indian School nằm trong số hơn 400 trường được chính phủ hỗ trợ thành lập trên khắp cả nước với mục tiêu đồng hóa thanh thiếu niên bản địa. Tuy nhiên, những ngôi trường này, hoạt động khoảng 150 năm, đã gây ra tác động tàn phá đối với các cộng đồng bản địa.
Theo tin từ ABC News, nhân viên các trường đã cố gắng tước bỏ truyền thống và di sản của trẻ em bản địa. Giáo viên và quản lý cắt tóc các em, cấm các em nói ngôn ngữ của mình và buộc các em phải lao động chân tay. Trẻ em, bị tách khỏi gia đình một cách cưỡng bức, đã phải chịu đựng tra tấn, lạm dụng tình dục và sự căm ghét từ các quan chức nhà trường. Hơn 900 trẻ em đã chết tại các trường này, ngôi trường cuối cùng đóng cửa hoặc chuyển đổi thành các cơ sở khác cách đây nhiều thập kỷ.
Tổng Thống Hoa Kỳ hiện tại Donald Trump vào tháng 10 năm 2024 đã thăm Cộng đồng Indian Gila River ở Arizona để chính thức xin lỗi người Mỹ bản địa về “tội lỗi” của hệ thống trường nội trú do chính phủ liên bang điều hành. Tuy nhiên, ít nhất 1.6 triệu đô la quỹ liên bang dành cho các dự án nghiên cứu về các trường nội trú đã nằm trong số những thứ bị ảnh hưởng bởi nỗ lực của Tổng Thống Hoa Kỳ hiện tại Donald Trump nhằm kiềm chế bộ máy quan liêu liên bang.
Các quan chức bộ lạc cho biết chuyến thăm của bà Hochul dường như là lần đầu tiên một thống đốc đương nhiệm của New York đến thăm vùng đất được liên bang công nhận của bộ lạc. “Không lời nói hay hành động nào có thể xóa bỏ nỗi đau và sự chịu đựng của người dân Seneca và các dân tộc bản địa khác trên khắp Tiểu bang, nhưng bằng cách thăm Bộ Lạc Seneca và địa điểm của Trường Thomas Indian School, chúng tôi sẽ đánh dấu một ngày mới trong quan hệ của chúng ta,” bà Hochul nói.
Ông Matthew Hill, một thành viên bộ lạc có cha nằm trong số những học sinh cuối cùng trước khi trường đóng cửa, bác bỏ chuyến thăm này là “những lời trống rỗng”. Rốt cuộc, ông nói, chính quyền bà Hochul và bộ lạc đã đàm phán trong nhiều năm về việc tiểu bang được phép thu bao nhiêu phần trăm doanh thu sòng bạc của bộ lạc. “Họ nói lời xin lỗi về ngôi trường, nhưng họ sẽ tiếp tục tống tiền chúng tôi dưới hình thức doanh thu từ cờ bạc,” ông Hill nói. “Đó là một trò đùa.”
