Tại thị trấn Massapequa, New York, câu chuyện về linh vật trường học mang hình ảnh người Mỹ bản địa đang trở thành tâm điểm của một cuộc tranh cãi gay gắt, thậm chí thu hút cả sự chú ý từ cựu Tổng thống Donald Trump.
Từ hơn hai thập kỷ nay, bang New York đã nỗ lực loại bỏ các linh vật trường học sử dụng hình ảnh người Mỹ bản địa. Đến năm 2022, bang đưa ra quy định yêu cầu các trường phải cam kết thay đổi trước cuối năm học này. Tuy nhiên, Massapequa là một trong số ít các học khu trên đảo Long Island kiên quyết không tuân thủ, cho rằng việc lựa chọn tên đội và linh vật là quyền tự do ngôn luận được bảo vệ bởi Tu chính án thứ nhất.
Vấn đề càng nóng lên khi chính quyền cựu Tổng thống Trump, vào những tuần cuối cùng của nhiệm kỳ, đã mở cuộc điều tra xem liệu bang New York có phân biệt đối xử với Massapequa hay không khi đe dọa cắt giảm ngân sách. Ông Trump cũng công khai ủng hộ thị trấn này, đăng bài trên mạng xã hội và thậm chí chụp ảnh với chiếc áo len có logo đội “Chiefs” của trường Massapequa.
Những người ủng hộ việc giữ linh vật, bao gồm nhiều học sinh và phụ huynh, cho rằng biểu tượng này nhằm tôn vinh bộ tộc Massapequa từng sinh sống tại đây. Họ xem đây là một truyền thống lâu đời và không có ý định thiếu tôn trọng.
Ngược lại, nhiều người Mỹ bản địa và các nhà hoạt động cho rằng linh vật này mang tính rập khuôn, phi nhân hóa và không chính xác về mặt lịch sử. Adam Drexler, một thành viên của bộ tộc Chickasaw Nation, lớn lên ở Massapequa, chỉ ra rằng chiếc mũ lông (headdress) thường thấy trên linh vật không phải là trang phục truyền thống của các bộ tộc ở phía Đông sông Mississippi, bao gồm cả người Lenape (mà bộ tộc Massapequa là một phần). Ông đặt câu hỏi: làm sao có thể nói là tôn vinh khi sử dụng một biểu tượng không liên quan và không chính xác?
Joseph Pierce, giám đốc nghiên cứu người Mỹ bản địa tại Đại học Stony Brook, nhấn mạnh rằng việc sử dụng hình ảnh rập khuôn này khiến người bản địa bị coi như những di tích của quá khứ, thay vì những cộng đồng đang tồn tại và đối mặt với nhiều thách thức hiện tại như nghèo đói, thiếu nhà ở, nước sạch và giáo dục.
John Kane, một thành viên bộ tộc Mohawk, người đã vận động các trường học thay đổi linh vật trong nhiều năm, còn chỉ ra lịch sử bạo lực của Massapequa đối với người bản địa, bao gồm một vụ thảm sát vào thế kỷ 17. Ông cho rằng việc nói linh vật này là để “tôn vinh” là một ý tưởng “phi lý”.
Cuộc tranh cãi ở Massapequa phản ánh một vấn đề lớn hơn tại Mỹ về việc sử dụng hình ảnh và tên gọi người Mỹ bản địa trong thể thao. Trong khi một số đội chuyên nghiệp như Washington Redskins (nay là Commanders) và Cleveland Indians (nay là Guardians) đã đổi tên, những đội khác như Kansas City Chiefs của NFL vẫn giữ nguyên tên gọi.
Theo tin từ NBC News, cuộc đối đầu giữa thị trấn Massapequa và bang New York vẫn đang tiếp diễn, đặt ra câu hỏi về việc làm thế nào để cân bằng giữa truyền thống địa phương và sự tôn trọng đối với các cộng đồng bản địa.
