Theo The Associated Press, một thẩm phán vừa bác bỏ đơn kiện phỉ báng của cựu Thống đốc bang Mississippi, ông Phil Bryant, đối với một cơ quan báo chí địa phương. Vụ kiện này liên quan đến những bình luận công khai của tờ báo về loạt bài điều tra đoạt giải Pulitzer của họ, phanh phui việc biển thủ 77 triệu USD quỹ phúc lợi liên bang.
Quyết định chỉ vỏn vẹn một trang của Thẩm phán Bradley Mills tại Tòa án hạt Madison được đưa ra hôm thứ Sáu, đứng về phía các luật sư của tờ Mississippi Today. Họ lập luận rằng những bình luận của tờ báo là lời nói được Hiến pháp bảo vệ.
Mississippi Today bày tỏ sự hài lòng: “Trong suốt 22 tháng qua, chúng tôi đã kiên quyết bảo vệ báo cáo đoạt giải Pulitzer của mình và những mô tả về vai trò của ông Bryant trong vụ bê bối phúc lợi ở Mississippi. Hôm nay, chúng tôi rất biết ơn khi tòa án, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, đã bác bỏ vụ kiện.”
Ông Bryant đệ đơn kiện vào năm 2023, vài tuần sau khi Mississippi Today và phóng viên Anna Wolfe đoạt giải Pulitzer nhờ loạt bài “The Backchannel”. Loạt bài này đã vạch trần cách quỹ phúc lợi dành cho người nghèo nhất nước Mỹ lại bị chuyển hướng cho những người giàu có và quyền lực.
Đơn kiện của ông Bryant không bác bỏ tính chính xác của loạt bài điều tra. Thay vào đó, các luật sư của ông cho rằng tờ báo, CEO và các nhân viên khác đã đưa ra những bình luận phỉ báng về ông khi thảo luận về loạt bài này ở nơi công cộng, bao gồm cả một cuộc phỏng vấn trên đài phát thanh và một bài phát biểu tại hội nghị báo chí.
Phía Mississippi Today phản bác rằng những bình luận mà ông Bryant cho là làm tổn hại danh tiếng của ông là “hoàn toàn hoặc về cơ bản là đúng”. Họ cũng nhấn mạnh ông Bryant đã không chứng minh được bất kỳ tuyên bố nào được đưa ra với “ác ý thực sự” – tức là biết rõ hoặc liều lĩnh cho rằng đó là sai sự thật. Do đó, theo luật sư của tờ báo, ông Bryant không đáp ứng được tiêu chuẩn pháp lý để các chính trị gia và nhân vật công chúng chứng minh tội phỉ báng, theo quy định của Tòa án Tối cao Hoa Kỳ năm 1964.
Luật sư của ông Bryant, William Quin II, cho biết hôm thứ Hai rằng ông sẽ kháng cáo quyết định bác đơn của thẩm phán lên Tòa án Tối cao Mississippi. Ông Quin khẳng định: “Vụ việc này còn lâu mới kết thúc. Thống đốc Bryant vẫn tin tưởng vào cơ sở pháp lý của vụ án và sự chính đáng của mục đích này.”
Ủy ban Bảo vệ Nhà báo (Committee to Protect Journalists), một tổ chức phi lợi nhuận, đã hoan nghênh quyết định của tòa án.
Bà Katherine Jacobsen, điều phối viên chương trình Hoa Kỳ của ủy ban, nhận định trên mạng xã hội X: “Kiện các cơ quan báo chí chỉ vì bạn không thích bài báo của họ là một chiến thuật đe dọa thô thiển, có thể làm cạn kiệt nguồn lực và làm nản lòng các hoạt động đưa tin quan trọng. Chúng tôi hy vọng vụ kiện này sẽ là một lời cảnh báo cho những ai muốn kiện các tờ báo để khiến họ im lặng.”
Các công tố viên cho biết cơ quan dịch vụ nhân sinh của bang đã cấp tiền cho các tổ chức phi lợi nhuận, sau đó số tiền này được chi cho các dự án như xây dựng một cơ sở bóng chuyền trị giá 5 triệu USD tại Đại học Southern Mississippi – một dự án mà cựu cầu thủ NFL đã giải nghệ Brett Favre đồng ý gây quỹ.
Kiểm toán viên bang Mississippi, ông Shad White, thông báo vào tháng 2 năm 2020 rằng cáo buộc hình sự đã được đưa ra đối với sáu người, bao gồm John Davis, cựu giám đốc điều hành Bộ Dịch vụ Nhân sinh Mississippi do ông Bryant lựa chọn. Thông báo này được đưa ra vài tuần sau khi ông Bryant, một đảng viên Cộng hòa, kết thúc nhiệm kỳ thống đốc thứ hai và cuối cùng. Ông Davis và những người khác đã nhận tội.
Chưa có cáo buộc hình sự nào được đưa ra đối với ông Bryant. Ông khẳng định đã thông báo cho kiểm toán viên vào năm 2019 về khả năng sử dụng sai mục đích tiền từ chương trình Hỗ trợ Tạm thời cho các Gia đình Nghèo (TANF).
Brett Favre cũng chưa bị buộc tội hình sự. Cựu cầu thủ huyền thoại của NFL nằm trong số hơn ba chục bị đơn trong một vụ kiện dân sự mà bang đã đệ trình vào năm 2022. Vụ kiện yêu cầu hoàn trả số tiền đã bị sử dụng sai mục đích thông qua TANF.
Kiểm toán viên bang Shad White cho biết vào năm 2020 rằng Favre đã nhận sai 1,1 triệu USD tiền phí phát biểu từ một tổ chức phi lợi nhuận đã chi tiền phúc lợi với sự chấp thuận của Bộ Dịch vụ Nhân sinh bang. Ông White nói rằng Favre đã không tham dự các buổi phát biểu đó. Mặc dù Favre đã hoàn trả 1,1 triệu USD, ông White cho biết năm ngoái rằng cựu cầu thủ này vẫn còn nợ gần 730.000 USD tiền lãi.
