Khi cháy rừng hoặc cháy ở khu vực đô thị bùng phát, trực thăng đóng vai trò cực kỳ quan trọng trong việc thả nước dập lửa. Tuy nhiên, việc các phi công phải bay quãng đường xa để lấy nước từ các hồ, ao, hoặc sông suối tự nhiên thường tốn rất nhiều thời gian và nhiên liệu quý báu, đôi khi khiến đám cháy lan rộng trước khi có thể khống chế.
Mark Whaling, một cựu lính cứu hỏa tại California, đã chứng kiến thực tế này trong nhiều năm. Ông kể lại một lần chiến đấu với đám cháy ở Los Angeles County, một chiếc trực thăng phải bay rất xa để nạp nước trong khi ngay gần đó lại có một bồn chứa nước lớn bị niêm phong và không thể tiếp cận. Chính sự bất hợp lý này đã thôi thúc ông tìm ra một giải pháp tốt hơn.
Ý tưởng của ông là tạo ra “Heli-Hydrant” – một loại bồn chứa nước nhỏ gọn nhưng có miệng mở rộng, được thiết kế đặc biệt để trực thăng có thể tiếp cận và lấy nước một cách nhanh chóng ngay gần khu vực cháy. Mục tiêu là giúp trực thăng nạp đầy nước ngay tại chỗ thay vì phải bay đi xa.
Trong bối cảnh cháy rừng ngày càng trở nên thường xuyên và dữ dội hơn, phát minh của Whaling đang nhận được sự chú ý lớn từ các quan chức địa phương, những người luôn mong muốn tăng cường khả năng ứng phó. “Heli-Hydrant” đã được sử dụng lần đầu trong vụ cháy Blue Ridge năm 2020 tại Yorba Linda. Hiện tại, 10 bồn đã được lắp đặt khắp Nam California và 16 bồn khác đang trong quá trình xây dựng, theo Whaling.
Trực thăng cứu hỏa có khả năng thả hàng ngàn gallon nước cùng lúc, hiệu quả hơn rất nhiều so với vòi rồng dưới đất và là cách tốt nhất để tiếp cận các đám cháy ở địa hình hiểm trở. Tuy nhiên, việc tìm nguồn nước tin cậy ở các khu vực khô hạn hoặc xa khu dân cư là một thách thức. Tại Riverside County, Nam California, đôi khi trực thăng phải bay tới hơn 16 km chỉ để tìm chỗ lấy nước.
“Heli-Hydrant” giải quyết vấn đề này bằng cách cho phép phi công kích hoạt bồn chứa từ cách xa khoảng 800 mét. Nước từ hệ thống cấp nước của thành phố sẽ nhanh chóng làm đầy bồn. Tại một cuộc thử nghiệm ở Cabazon, California, bồn chứa 8.500 gallon (khoảng 32.176 lít) được làm đầy chỉ trong khoảng 6 phút. Trực thăng có thể lấy nước từ bồn chỉ trong vòng chưa đầy một phút.
Hệ thống còn được trang bị tấm pin năng lượng mặt trời và pin dự phòng để đảm bảo hoạt động ngay cả khi mất điện. Đèn chiếu sáng giúp phi công dễ dàng định vị bồn vào ban đêm. Sự gần gũi của bồn chứa giúp tiết kiệm cả thời gian và nhiên liệu cho trực thăng, đặc biệt ở những vùng khô hạn.
Mặc dù mang lại nhiều lợi ích, việc triển khai “Heli-Hydrant” cũng có những thách thức. Việc đặt bồn ở khu vực đô thị đòi hỏi cân nhắc kỹ lưỡng do có nhiều vật cản như nhà cửa và đường dây điện. Phi công cần không gian đủ lớn để tiếp cận an toàn, đặc biệt khi có gió mạnh. Ngoài ra, trong những vụ cháy cực lớn, hệ thống cấp nước của thành phố có thể bị quá tải hoặc cạn kiệt. Nhiều trực thăng cùng lúc cũng khó có thể sử dụng chung một bồn “Heli-Hydrant”.
Tuy nhiên, nhìn chung, phát minh này là một công cụ giá trị trong cuộc chiến chống lại cháy rừng và cháy đô thị ngày càng phức tạp tại Mỹ. Theo tin tức của Associated Press đăng trên Seattle Times ngày 23 tháng 5 năm 2025, những sáng kiến như “Heli-Hydrant” mang đến niềm hy vọng và sự chuẩn bị tốt hơn cho cộng đồng trước nguy cơ hỏa hoạn.
