Theo NBC News, sau hơn nửa năm kể từ khi cơn bão Helene đi qua, các trang trại ở phía tây Bắc Carolina vẫn đang phải vật lộn để phục hồi nhờ sự giúp đỡ từ các tổ chức phi lợi nhuận.
Phần lớn khu vực nông nghiệp nằm giữa các thung lũng, nơi sông suối chảy qua các đỉnh núi. Vị trí gần nguồn nước này đã gây ra thiệt hại nặng nề cho nông dân địa phương, những người sản xuất mọi thứ từ rau quả đến thịt bò chăn thả và thậm chí cả cây thông Noel, khi cơn bão mạnh quét qua vào cuối tháng 9. Đại diện bang Eric Ager cho biết nhiều người vẫn chưa khôi phục hoàn toàn hoạt động.
Ông nói: “Tôi nghĩ chúng ta sẽ thấy một sự suy thoái kinh tế thực sự từ điều này, điều đó là không thể tránh khỏi, và chúng ta cần được hỗ trợ nhiều hơn”.
Các nhà lập pháp bang đã thông qua gói viện trợ trị giá 500 đô la vào tháng trước, trong đó có khoảng 200 triệu đô la cho việc sửa chữa và tổn thất mùa màng nông nghiệp. Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ nói với NBC News vào tháng 3 rằng họ đã phân bổ gần 30 triệu đô la cho một số nhu cầu nhất định như dọn dẹp mảnh vụn, sửa chữa hàng rào và các loại cây trồng đặc biệt.
Thống đốc đảng Dân chủ Josh Stein đã thúc đẩy nhiều hơn nữa. Ông đã gửi một lá thư vào tháng Hai yêu cầu chính quyền Trump và Quốc hội cung cấp thêm 19 tỷ đô la viện trợ liên bang, ước tính rằng tiểu bang đã phải chịu thiệt hại gần 60 tỷ đô la, bao gồm 4,9 tỷ đô la trong lĩnh vực nông nghiệp.
Ông Stein cho biết trong thư của mình rằng các chương trình bảo hiểm hiện có chỉ chi trả từ 5% đến 10% thiệt hại mùa màng, với các công ty bảo hiểm tư nhân chi trả khoảng 121 triệu đô la thiệt hại nông nghiệp tính đến tháng Hai và tiểu bang đóng góp thêm 27 triệu đô la.
Tổ chức cứu trợ địa phương cho biết họ vẫn đang ứng phó với tình trạng mất an ninh lương thực gia tăng trên toàn khu vực.
Paula Sellars, phó giám đốc của nhóm phi lợi nhuận địa phương Bounty & Soul, cho biết: “Dòng viện trợ từ chính phủ — cả chính quyền tiểu bang và liên bang — vẫn chưa tương xứng với tình hình hiện tại”.
Tổ chức này hợp tác với hơn 70 trang trại trong khu vực để cung cấp thực phẩm miễn phí cho các cộng đồng xung quanh Black Mountain và Swannanoa, nhưng Sellars cho biết việc mở rộng hoạt động trong khi những người trồng trọt địa phương cung cấp cho nhóm vẫn đang gặp khó khăn.
May mắn thay, Bounty & Soul đã chứng kiến sự hào phóng từ những người muốn giúp đỡ và “quy mô những gì chúng tôi đang làm đã tăng lên rất nhiều,” bà nói.
Sellars ước tính ngân sách mua thực phẩm của nhóm đã tăng lên 340% kể từ sau Helene. Trước cơn bão, Bounty & Soul thường tổ chức sáu chợ thực phẩm một tuần cho những người có nhu cầu; bây giờ nó chạy 10, phục vụ hơn 25.000 người mỗi tháng.
Mặc dù tổ chức vẫn mua sản phẩm từ nông dân địa phương, nhưng họ đã phải bổ sung bằng việc mua từ các nhà bán buôn để đáp ứng nhu cầu cao hơn. Và Sellars nói rằng cô biết Bounty & Soul không thể đáp ứng nhu cầu của người dân phía tây Bắc Carolina chỉ thông qua các khoản quyên góp tư nhân, vốn có thể suy yếu theo thời gian.
Cô nói: “Khu vực phi lợi nhuận đang gánh chịu gánh nặng phục hồi ở nhiều cộng đồng nhỏ hơn trong khu vực này”.
Michael Swanson, nhà kinh tế nông nghiệp trưởng tại Viện Agri-Food Wells Fargo, một dịch vụ tin tức trong ngành, cho biết các thảm họa có xu hướng đẩy những nông dân vốn đã gặp khó khăn về tài chính ra ngoài.
Ông Swanson nói: “Thông thường, ai đó sẽ chiếm lấy diện tích và trồng trọt, nhưng có một sự thay đổi giữa những người đang làm tốt hơn và chỉ muốn tiếp tục cố gắng và những người nói, ‘Dù sao thì tôi cũng đang nghĩ đến việc bỏ cuộc’”.
Ager cho biết ông đã thúc đẩy các nhà lập pháp đồng nghiệp đẩy nhanh tiến độ tài trợ, nhưng cảnh báo rằng gói viện trợ của tiểu bang “có lẽ đến hơi muộn để đưa một số cánh đồng trở lại hoạt động kịp thời” cho việc trồng trọt vào mùa xuân. Ông cho biết cứu trợ cấp tiểu bang có thể đến nhanh hơn so với tài trợ liên bang, thường được quản lý thông qua Bộ Nông nghiệp thông qua các cơ quan dịch vụ trang trại địa phương.
Ager, một nông dân thế hệ thứ tư, người nuôi bò và lợn với anh trai của mình tại Hickory Nut Gap Farms ở Fairview, cho biết: “Chúng tôi đã chậm trễ trong thực tế và lẽ ra nên làm nhiều hơn sớm hơn”. Helene đã cắt điện trong một tháng tại trang trại, làm đổ cây và cuốn trôi đường xá.
Ager nói: “Có rất nhiều việc phải dọn dẹp”, nhưng ông nói thêm rằng ông “cảm thấy khá may mắn” so với những gì những người trồng trọt khác phải chịu đựng.
WNC Communities, một nhóm phi lợi nhuận nông nghiệp địa phương, đã cung cấp tài trợ khẩn cấp cho các nông dân trong những tháng gần đây.
Giám đốc điều hành Jennifer Ferre, người ước tính đã chi 2,1 triệu đô la cho 385 nông dân cho đến nay, cho biết: “Chúng tôi đã lấp đầy khoảng trống mà chúng tôi biết rằng sẽ không có bất kỳ khoản tài trợ nào khác”.
Giống như các nhóm phi lợi nhuận địa phương khác, WNC Communities đã nhận được một lượng lớn các khoản quyên góp tư nhân mà họ đã phân phối nhanh chóng để giúp nông dân khởi động lại hoạt động tốt nhất có thể. Nhưng có những giới hạn đối với sự hỗ trợ của tổ chức — nó thường có thể giúp mua sỏi để sửa chữa một con đường giữa các đồng cỏ nhưng không thể xây dựng lại một nhà kho bị sập, Ferre nói.
Cô nói: “Nhu cầu quá lớn. “Chúng tôi phải xem xét và cố gắng ưu tiên những gì chúng tôi nghĩ sẽ có thể giúp mọi người … quay trở lại kinh doanh nhanh nhất.”
Ferre cho biết cô cũng đang cố gắng trở thành nguồn lực cho những nông dân mà nhóm của cô đã hỗ trợ khi nguồn tài trợ mới xuất hiện. Việc đăng ký các khoản tài trợ có thể phức tạp và nó đòi hỏi phải có tài liệu về các khoản lỗ vào thời điểm mà nhiều nông dân chỉ đơn giản là đang cố gắng thanh toán các hóa đơn của họ.
Laura Lauffer, giám đốc chương trình EmPOWERing Mountain Food Systems tại Đại học Bang North Carolina, cho biết những gì nông dân cần là “tiền nhanh chóng”. Vào thời điểm Helene tấn công, sáng kiến của cô đã thiết lập một chương trình cung cấp các khoản tài trợ kinh doanh trị giá 3.000 đô la cho nông dân trong khu vực. Sau đó, nó hợp lý hóa quy trình đăng ký để giải ngân tiền nhanh hơn.
Lauffer nói: “Chúng tôi muốn thực sự chiến lược,” đồng thời nói thêm rằng nhóm hiện đang tập trung vào việc tìm ra “cách chúng tôi có thể tạo ra tác động lớn nhất với một chút tiền này”.
Theo NBC News, khởi đầu năm nay đã mang đến những cắt giảm đáng kể tại Bộ Nông nghiệp, bao gồm 1 tỷ đô la cho các chương trình ngân hàng thực phẩm và bữa trưa ở trường, như một phần của nỗ lực sâu rộng của chính quyền Trump nhằm thu hẹp quy mô chính phủ, điều này thường gây ra sự hỗn loạn, nhầm lẫn và đảo ngược chính sách.
Một phát ngôn viên của Nhà Trắng cho biết trong một tuyên bố: “Bộ Nông nghiệp đang làm việc siêng năng để triển khai phần hỗ trợ thiên tai của chúng tôi trên khắp Hoa Kỳ trong những tháng tới”. Một phát ngôn viên của cơ quan này cho biết Bộ trưởng Bộ Nông nghiệp Brooke Rollins đang tập trung vào việc giải quyết các nhu cầu của nông dân bị ảnh hưởng và “sẽ đảm bảo rằng các khu vực đó có các nguồn lực và nhân sự cần thiết để tiếp tục phục vụ người dân Mỹ”.
Hiện tại, khoảng cách nhu cầu vẫn còn.
Sellars nói: “Đối với các nhà lập pháp và những người có vị trí ra quyết định về tài trợ cứu trợ thiên tai, tôi chỉ muốn nói: Xin hãy tăng tốc độ. “Chúng ta đã qua bảy tháng, và những đồng đô la lớn vẫn chưa chảy xuống đến người dân địa phương.”
