Ngày Tưởng Niệm (Memorial Day) là một ngày lễ của Hoa Kỳ, đáng lẽ là để tưởng nhớ những quân nhân đã ngã xuống vì đất nước. Tuy nhiên, theo thời gian, ngày này lại trở thành cột mốc đánh dấu sự khởi đầu không chính thức của mùa hè, với một kỳ nghỉ cuối tuần dài đầy những chuyến đi du lịch và các chương trình giảm giá.
Nhiều người Mỹ hiện nay, theo cựu chiến binh Chiến tranh Iraq Edmundo Eugenio Martinez Jr., thậm chí còn nhầm lẫn giữa Ngày Tưởng Niệm với Ngày Cựu chiến binh (Veterans Day), Ngày Quân lực (Armed Forces Day) hay thậm chí là ngày 4 tháng 7 (Quốc Khánh). Ông nhấn mạnh rằng Ngày Tưởng Niệm chỉ dành riêng để vinh danh những người lính đã hy sinh, chứ không phải tất cả những người đã từng phục vụ.
Đối với Martinez, Ngày Tưởng Niệm là dịp để tưởng nhớ 17 đồng đội và người lính dưới quyền ông đã mất mạng. Ông chia sẻ, “Tôi hoặc là có mặt khi họ ra đi, hoặc họ là lính của tôi, bạn bè của tôi. Một số người thậm chí còn không vượt qua được trận chiến sau chiến tranh.”
Ngày Tưởng Niệm luôn rơi vào ngày thứ Hai cuối cùng của tháng Năm. Năm nay, ngày này là 26 tháng Năm.
Nguồn gốc của Ngày Tưởng Niệm bắt nguồn từ cuộc Nội chiến Mỹ (1861-1865), cuộc chiến đã cướp đi sinh mạng của hơn 600.000 quân nhân cả hai phe Liên minh và Liên bang. Lễ kỷ niệm quốc gia đầu tiên, khi đó gọi là Decoration Day (Ngày Trang Trí), diễn ra vào ngày 30 tháng 5 năm 1868. Đây là sáng kiến của một tổ chức cựu chiến binh Liên bang nhằm trang trí hoa lên mộ các liệt sĩ.
Tuy nhiên, tập tục này đã phổ biến từ trước đó. Waterloo, New York, bắt đầu tổ chức chính thức vào ngày 5 tháng 5 năm 1866 và sau này được tuyên bố là nơi khai sinh ngày lễ. Boalsburg, Pennsylvania, lại truy nguồn lễ kỷ niệm đầu tiên của họ vào tháng 10 năm 1864. Đặc biệt, phụ nữ ở một số bang miền Nam đã trang trí mộ trước khi chiến tranh kết thúc.
Giáo sư lịch sử David Blight của Yale còn chỉ ra sự kiện ngày 1 tháng 5 năm 1865 tại Charleston, Nam Carolina, khi có tới 10.000 người, nhiều người trong số đó là người da đen, đã tổ chức một cuộc diễu hành, nghe diễn văn và tưởng niệm các ngôi mộ của lính Liên bang đã hy sinh. 267 lính Liên bang đã chết trong nhà tù của phe Liên minh và bị chôn trong một ngôi mộ tập thể. Sau chiến tranh, các thành viên nhà thờ người da đen đã an táng họ vào từng ngôi mộ riêng lẻ. Blight cho rằng sự kiện ở Charleston có quyền được xem là nơi đầu tiên, nếu điều đó quan trọng.
Ngay từ năm 1869, tờ The New York Times đã bày tỏ lo ngại rằng ngày lễ có thể trở nên “phạm thánh” và không còn “thiêng liêng” nếu quá chú trọng vào sự phô trương, tiệc tùng và diễn thuyết.
Frederick Douglass, một người theo chủ nghĩa bãi nô, trong bài phát biểu Ngày Decoration năm 1871 tại Nghĩa trang Quốc gia Arlington, lo ngại rằng người Mỹ đang quên mất động lực ban đầu của Nội chiến: chế độ nô lệ. Ông nói, “Chúng ta không bao giờ được quên rằng những người lính trung thành yên nghỉ dưới lớp cỏ này đã xả thân giữa quốc gia và những kẻ hủy diệt quốc gia.”
Ben Railton, giáo sư người Anh và Mỹ học tại Đại học Fitchburg State, Massachusetts, cho biết những lo ngại của Douglass là có cơ sở. Dù khoảng 180.000 đàn ông da đen đã phục vụ trong Quân đội Liên bang, ngày lễ ở nhiều cộng đồng về cơ bản đã trở thành “Ngày Tưởng Niệm của người da trắng,” đặc biệt sau khi luật Jim Crow trỗi dậy ở miền Nam.
Việc thêm ngày Armistice Day (sau này là Veterans Day) vào ngày 11 tháng 11 năm 1918 cũng làm giảm bớt “sức mạnh” của Ngày Tưởng Niệm, theo Matthew Dennis, giáo sư lịch sử danh dự tại Đại học Oregon.
Năm 1971, Quốc hội đã đổi Ngày Tưởng Niệm từ ngày 30 tháng 5 cố định sang ngày thứ Hai cuối cùng của tháng Năm. Việc tạo ra kỳ nghỉ cuối tuần ba ngày đã công nhận rằng Ngày Tưởng Niệm từ lâu đã biến thành một ngày kỷ niệm chung chung hơn về những người đã khuất, cũng như một ngày để giải trí.
Chỉ một năm sau đó, Tạp chí Time đã viết rằng ngày lễ đã trở thành “một cuộc vui lớn kéo dài ba ngày trên toàn quốc dường như đã mất đi nhiều mục đích ban đầu của nó.”
Theo tin từ Associated Press đăng trên Seattle Times, việc Ngày Tưởng Niệm gắn liền với các chương trình giảm giá và du lịch không phải là mới. Ngay cả trong thế kỷ 19, các buổi lễ tưởng niệm trên mộ cũng thường theo sau bởi các hoạt động giải trí như dã ngoại và các cuộc đua.
Ngày lễ này cũng phát triển song song với bóng chày, ô tô, tuần làm việc năm ngày và kỳ nghỉ hè. Vào giữa thế kỷ 20, một số ít doanh nghiệp bắt đầu mở cửa “thách thức” vào ngày lễ. Một khi ngày lễ chuyển sang thứ Hai, “các rào cản truyền thống đối với việc kinh doanh bắt đầu sụp đổ,” các tác giả Richard Harmond và Thomas Curran viết trong cuốn sách “Lịch sử Ngày Tưởng Niệm: Sự thống nhất, Bất đồng và Mưu cầu Hạnh phúc” (2002).
Ngày nay, các chương trình giảm giá Ngày Tưởng Niệm và hoạt động du lịch đã ăn sâu vào tiềm thức quốc gia.
Nhưng Martinez, cựu chiến binh Chiến tranh Iraq ở Texas, vẫn đăng ảnh và câu chuyện lên mạng xã hội về những quân nhân mà ông biết đã hy sinh. “Tôi không cố gắng trở nên bi quan hay bảo bạn đừng ăn hotdog và burger. Nhưng ít nhất hãy dành cho họ vài phút,” ông nói. “Hãy im lặng một chút. Cầu nguyện một chút. Gật đầu chào họ. Có rất nhiều gia đình ngoài kia đã mất đi những người thân yêu của họ.”
