Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Hoa Kỳ (NASA) vào ngày thứ Ba tới dự kiến sẽ phóng một nhiệm vụ nhằm giải cứu một trong những kính thiên văn không gian chủ lực của mình. Kính thiên văn Neil Gehrels Swift Observatory, đã hoạt động hơn hai thập kỷ, hiện đang đối mặt với nguy cơ rơi trở lại khí quyển Trái Đất và bị phá hủy khi tái nhập. Các mô hình dự báo của NASA cho thấy quỹ đạo của kính thiên văn có thể hạ xuống mức nguy hiểm dưới 185 dặm vào tháng 10.
Để ngăn chặn thảm kịch này, NASA đã hợp đồng với công ty Katalyst Space Technologies để chế tạo một tàu vũ trụ robot có nhiệm vụ đẩy kính thiên văn Swift trở lại quỹ đạo ổn định. Tàu vũ trụ LINK, được mang bởi tên lửa Pegasus XL, sẽ được phóng từ Quần đảo Marshall. Nhiệm vụ dự kiến sẽ mất nhiều tháng để hoàn thành việc bắt giữ và nâng quỹ đạo cho Swift.
Sự suy giảm quỹ đạo của các vệ tinh, bao gồm cả Swift, là do lực cản của khí quyển. Tuy nhiên, hoạt động mặt trời tăng cường trong năm 2024, một phần của chu kỳ 11 năm của Mặt Trời, đã làm gia tăng các cơn bão mặt trời. Điều này khiến khí quyển Trái Đất nóng lên và dày đặc hơn, làm tăng lực cản đối với các vệ tinh.
Theo các chuyên gia, việc cứu vãn Swift không chỉ giúp tiếp tục nghiên cứu về các vụ nổ tia gamma mạnh mẽ nhất vũ trụ mà còn mở ra khả năng tái sử dụng, kéo dài hoặc bổ sung chức năng cho các tàu vũ trụ hiện có với chi phí thấp hơn nhiều so với việc phóng một sứ mệnh mới. Kính thiên văn Swift, ban đầu có thời gian nhiệm vụ hai năm, đã cung cấp dữ liệu quan trọng về hơn 1.400 vụ nổ tia gamma kể từ khi được phóng vào năm 2004.
Nhiệm vụ giải cứu này, theo tin từ NBC News, là một thách thức kỹ thuật lớn vì Swift không được thiết kế để bảo trì trong không gian và thiếu các động cơ đẩy để tự nâng quỹ đạo hoặc kết nối với một tàu vũ trụ khác.
