Trong kỷ nguyên NBA bùng nổ những cú ném 3 điểm, khu vực giá trị nhất trên sân vẫn là vài mét quanh vành rổ. Các đợt tấn công hiện đại, dù bảng thống kê có thể cho thấy điều gì, vẫn được xây dựng dựa trên việc tấn công vào rổ. Và hàng phòng ngự hiện đại vẫn chủ yếu được xây dựng để ngăn chặn điều đó.
Ở vòng 1 loạt trận playoff năm nay, tầm quan trọng của những cú dứt điểm cận rổ thể hiện rõ nhất trong cuộc đối đầu giữa Los Angeles Lakers và Minnesota Timberwolves.
Đội bóng “cửa dưới” Timberwolves đang dẫn trước 3-1 đầy thuyết phục trước Game 5. Nếu Lakers cuối cùng bị loại, điểm yếu chí mạng của họ chính là việc không thể ngăn cản Minnesota dễ dàng xuyên phá hàng phòng ngự khu vực cận rổ.
Lakers đã tạo ra một trong những thương vụ đình đám nhất thập kỷ khi chiêu mộ Luka Dončić vào đầu tháng 2. Về lâu dài, đây là một quyết định đúng đắn khi có được một siêu sao ở đỉnh cao phong độ, người có thể dẫn dắt đội bóng trong thập kỷ tới.
Tuy nhiên, về ngắn hạn, Los Angeles đã phải chia tay cầu thủ phòng ngự khu vực cận rổ tốt nhất của mình là Anthony Davis. Sau khi Lakers rút lui khỏi thương vụ chiêu mộ trung phong Mark Williams của Charlotte Hornets ở hạn chót chuyển nhượng, họ trở nên mỏng manh một cách nguy hiểm ở khu vực trung tâm. Điểm yếu này đang bị Timberwolves khai thác triệt để.
Trong số 16 đội tham dự playoff, Minnesota đang dẫn đầu về số lần dứt điểm trung bình mỗi trận ở khu vực hạn chế (restricted area) – khu vực gần rổ nhất – với 28.3 lần mỗi đêm. Timberwolves cũng dẫn đầu về số điểm trung bình mỗi trận từ các pha đột phá (drives) với 32.3 điểm. (Cả hai con số này đều cao hơn mức trung bình của Minnesota trong mùa giải chính).
“Thực tế là chúng tôi không có khả năng bảo vệ vành rổ,” huấn luyện viên trưởng của Los Angeles, JJ Redick, nói sau trận thua Game 3. “Vì vậy, nếu bạn để đối phương vượt qua dễ dàng, chúng tôi sẽ phải trả giá. Chúng tôi sẽ để họ ném 3 điểm hoặc để [Anthony Edwards] dứt điểm cận rổ.”
Timberwolves tấn công khu vực cận rổ của Los Angeles hiệu quả đến mức họ là đội duy nhất ở vòng 1 dẫn trước trong loạt trận dù ném ít quả 3 điểm thành công hơn đối thủ.
Lakers không có nhiều lựa chọn tốt để làm chậm bước tiến của Minnesota.
Trung phong xuất phát của Los Angeles, Jaxson Hayes, chỉ thi đấu 31 phút trong bốn trận đầu tiên của loạt trận, vì anh không thể tạo ra tác động ở cả hai đầu sân. Đội hình xuất phát của Lakers gồm LeBron James, Dončić, Austin Reaves, Hayes và Rui Hachimura chỉ chơi cùng nhau 26 phút và đã bị đối phương dẫn trước 19 điểm trong khoảng thời gian đó.
Hayes, dù có thể hình, không phải là một mối đe dọa đáng sợ. Anh dễ phạm lỗi (8 lỗi so với 7 điểm trong loạt trận này), và việc anh không thể phòng ngự vòng ngoài khiến đội bóng dễ bị tấn công 3 điểm.
Redick đã cố gắng bù đắp bằng cách sử dụng đội hình nhỏ hơn, thay Hayes bằng tiền phong phụ Dorian Finney-Smith. Đội hình James-Doncic-Reaves-Hachimura-Finney-Smith đã chơi toàn bộ hiệp hai trong trận thua Game 4 của Lakers. Dù đội hình này chơi tốt hơn đội hình xuất phát, họ cũng bị đối phương dẫn trước 9 điểm trong 70 phút.
“Nếu [Hayes] không có mặt trên sân, về cơ bản tôi là người cao nhất ở đó,” tiền phong của Timberwolves, Jaden McDaniels, nói sau khi ghi 25 điểm ở Game 1.
McDaniels là một trong những người hưởng lợi lớn nhất từ hàng phòng ngự yếu kém của Los Angeles, ghi trung bình 19.8 điểm ở vòng 1, một sự cải thiện đáng kể so với mức trung bình 12.2 điểm trong mùa giải chính. Anh ném thành công 72% ở khu vực hạn chế, và tỷ lệ điểm ghi được trong khu vực cận rổ của anh là 63.3%, tăng từ 52.8% trước playoff.
Tuy nhiên, Edwards mới là “đầu tàu”.
Edwards ghi trung bình 29.8 điểm mỗi trận ở playoff, và anh có thể đột phá đến bất cứ đâu trên sân. Trong số 93 lần dứt điểm của anh trước Lakers, anh đã thực hiện 48 lần trong khu vực cận rổ (nơi anh ném thành công 52.1%) và 37 lần từ vạch 3 điểm (nơi anh ném thành công 43.2%).
Dưới sự dẫn dắt của Edwards với khả năng đột phá vào khu vực cận rổ dễ dàng và khả năng ném rổ sau khi kéo bóng, Timberwolves đã đẩy hàng phòng ngự của Los Angeles đến bờ vực. Họ rất giỏi trong việc tìm kiếm những cặp đấu không cân sức và tạo ra những cú ném trống trải, khiến Lakers không có chỗ nào để che giấu điểm yếu.
Dončić đặc biệt bị nhắm tới khi Los Angeles chơi đội hình nhỏ, bộc lộ một số lo ngại về phòng ngự đã khiến Dallas Mavericks phải trao đổi anh ngay từ đầu.
Một pha tấn công phổ biến của Minnesota trước Lakers là Edwards gọi đồng đội đang được Dončić kèm lên yểm trợ. Điều đó khiến Dončić trở thành người phòng ngự chính trước Edwards, và anh này nhanh chóng tấn công vào rổ. Edwards ném thành công 60% khi được Dončić kèm ở vòng 1.
Hàng phòng ngự của Los Angeles để đối phương ghi 113.8 điểm trên 100 lần kiểm soát bóng trong mùa giải chính, xếp thứ 17 tại NBA. Trước Minnesota ở vòng 1, Lakers để đối phương ghi 118.9 điểm trên 100 lần kiểm soát bóng, con số này sẽ xếp thứ 29 – tệ hơn cả đội Washington Wizards có thành tích 18-64.
“Chỉ cần làm tốt hơn việc theo sát người kèm bóng,” Finney-Smith nói sau Game 3 về cách đội có thể ngăn chặn các pha tấn công vào rổ. “Tôi cảm thấy chúng tôi để đối phương vượt qua quá dễ dàng. Điều đó thực sự không liên quan gì đến thể hình của chúng tôi. Đó là phòng ngự cá nhân và xoay người khi chúng tôi cần hỗ trợ.”
Huấn luyện viên Redick có lẽ đã cho thấy sự thiếu lựa chọn của đội khi ông giữ nguyên 5 cầu thủ trong toàn bộ hiệp hai trận đấu hôm Chủ nhật – huấn luyện viên đầu tiên làm như vậy kể từ năm 1998. Nếu Redick và Los Angeles không thể tìm ra cách phòng ngự khu vực giá trị nhất trên sân, Minnesota sẽ tiến vào vòng hai, theo nguồn tin từ NBC News.
