Tối thứ Năm vừa qua, người hâm mộ Los Angeles Clippers đã được chứng kiến
một cảnh tượng mà họ hằng mơ ước suốt gần một thập kỷ: một đám đông cuồng
nhiệt, bán hết vé, vỡ òa trong tiếng cổ vũ sau chiến thắng playoff đầu tiên
tại sân nhà của đội bóng.
Sau khi dẫn trước 2-1 đầy thuyết phục trong loạt trận đầu tiên với Denver,
Clippers nổi lên như một ứng cử viên vô địch NBA mà không ai ngờ tới.
Và sự trỗi dậy này có được là nhờ sự hồi sinh sự nghiệp của Kawhi Leonard,
điều mà ít ai dự đoán được.
Trong những tuần gần đây, Kawhi Leonard đã thể hiện mình là một tay ghi
điểm hàng đầu và một hậu vệ vòng ngoài xuất sắc, đúng như những gì mà
Clippers kỳ vọng khi chiêu mộ anh vào năm 2019, thời điểm Leonard vừa
giành danh hiệu NBA Finals MVP thứ hai trong sự nghiệp.
Tuy nhiên, đó đã là chuyện của sáu năm về trước, một khoảng thời gian dài
trong một giải đấu mà cơ hội vô địch hiếm khi mở ra và cũng chóng tàn lụi.
“Điều tốt nhất cho anh ấy là nghỉ ngơi trong mùa hè và hồi phục hoàn toàn,”
một giám đốc điều hành từ một đội đối thủ nhận xét. “Tôi không thể tin
được anh ấy trông gầy đến thế nào. Anh ấy trông nhẹ nhàng hơn rất nhiều, di
chuyển tốt hơn và chơi bóng như trước đây. Thật là tuyệt vời.”
Leonard đã từng thể hiện sự vượt trội như vậy trong giai đoạn hậu mùa giải
khi còn khoác áo Clippers, bắt đầu từ năm 2021. Nhưng trong loạt trận thứ
hai với Utah, ngay khi Leonard và Paul George đang chơi ăn ý nhất, Leonard
đã bị Joe Ingles của Utah va chạm không đáng kể trong một pha phản công
nhanh và phải nghỉ thi đấu hết giai đoạn hậu mùa giải đó, cũng như toàn bộ
mùa giải 2021-22, vì chấn thương đầu gối cần phẫu thuật.
Các chiến dịch playoff của Clippers vào năm 2023 và 2024 cũng kết thúc với
chấn thương của Leonard — một loạt các căng cơ, viêm và rách một phần hoặc
hoàn toàn dây chằng đầu gối khiến các đội khác lo sợ về khả năng anh có thể
trụ vững trên sân đến nỗi vào năm 2023, các giám đốc điều hành NBA đã mô
tả giá trị trao đổi của anh là con số không tròn trĩnh.
Bước vào mùa giải này, những kết thúc dang dở trong các chiến dịch trước
đây, cùng với việc George ra đi theo dạng chuyển nhượng tự do, đã làm giảm
kỳ vọng vô địch của đội bóng. Các nhà cái đặt tỷ lệ thắng của Clippers ở
mức 35,5 trận. Leonard thậm chí còn không ra mắt mùa giải cho đến đầu tháng
1 — khi một nửa mùa giải đã trôi qua.
Tuy nhiên, Clippers vẫn kết thúc với 50 trận thắng, sau khi thắng 18 trong
21 trận cuối cùng. Và Leonard đạt trung bình 25,7 điểm với tỷ lệ ném bóng
52%, bao gồm 42% từ vạch ba điểm, trong 19 trận cuối cùng.
Lịch sử chấn thương của anh đã khiến người hâm mộ, các nhà tuyển trạch và
các giám đốc điều hành trên khắp giải đấu tiếp tục nín thở chờ xem Leonard
có thể duy trì thể trạng tốt trong bao lâu khi chơi nhiều phút.
“Nếu bạn theo dõi Kawhi đủ sát, bạn sẽ biết điều gì có thể xảy ra,” đạo
diễn và nhà văn từng đoạt giải Oscar Phil Lord, một người hâm mộ lâu năm
của Clippers, cho biết. “Anh ấy đã biến điều đó thành hiện thực. Tinh thần
làm việc ưu tú của anh ấy một lần nữa dẫn đến lối chơi ưu tú. Nhưng tôi
không bao giờ muốn thấy Joe Ingles ở gần anh ấy nữa.”
Tuy nhiên, hiện tại, Leonard đã tạo ra những khoảnh khắc playoff ấn tượng,
chẳng hạn như 39 điểm với chỉ 4 cú ném hỏng trong chiến thắng ở Game 2 để
cân bằng loạt trận của Clippers với Denver. Trong Game 3, anh ghi 21 điểm
và bắt 11 rebound.
“Đây là điều mà Kawhi sống vì nó,” huấn luyện viên Tyronn Lue của Clippers
cho biết trong tuần này. “Và chúng tôi biết nếu có một Kawhi khỏe mạnh,
chúng tôi có thể thắng bất kỳ loạt trận nào.”
Bản thân Leonard có lẽ đã dự đoán được điều này. Sau khi trở lại sau chấn
thương đầu gối sau mùa giải 2023, anh thường xuyên mô tả quá trình hồi
phục của mình là một lộ trình hai năm mà anh không muốn vội vàng bằng cách
“bỏ qua các bước.”
“Bất kỳ ai trong giới đang chơi bóng đều biết việc trở lại sau chấn thương
hoặc chơi ở NBA khó khăn như thế nào. Họ hiểu những gì tất cả chúng tôi
phải trải qua và những gì tôi đã trải qua,” Leonard nói sau chiến thắng.
Là một phóng viên theo sát Leonard hàng ngày trong năm mùa giải đầu tiên của
anh ở Los Angeles, tôi chưa bao giờ gặp một cầu thủ nào có ý thức tuân thủ
các quy trình như vậy. Mỗi buổi khởi động trước trận đấu đều được thực hiện
với cùng một tốc độ, với cùng số lần lặp lại và các bài tập, với cùng một
huấn luyện viên phụ. Tuy nhiên, trớ trêu thay, điều làm phức tạp thêm tham
vọng vô địch của đội bóng là không ai có thể đoán trước được liệu Leonard
có ra sân hay không.
Điều đó thậm chí còn dẫn đến những lời chỉ trích về mong muốn được chơi bóng
của Leonard. Nhưng Clint Parks, một huấn luyện viên kỹ năng đã làm việc với
Leonard khi còn là thiếu niên và trong những năm đầu sự nghiệp NBA của anh,
cho biết điều đó không thể nào xa rời động lực đã cho phép Leonard chuyển
từ một tân binh đại học bị bỏ qua và một cầu thủ đóng vai trò trong NBA vào
đầu sự nghiệp của mình thành một lựa chọn số 1 cho một đội bóng tranh chức
vô địch.
“Niềm tin vào bản thân của anh ấy từ Ngày 1 luôn là duy nhất. Anh ấy chưa
bao giờ không tin vào bản thân mình ở cấp độ cao nhất,” Parks nói. “Anh ấy
luôn có tinh thần làm việc này. Anh ấy luôn tập trung. Anh ấy luôn tự khởi
động. Năm 14 tuổi, anh ấy nói rằng anh ấy muốn trở thành một trong những
người giỏi nhất từng chơi bóng rổ. Đó là điều của anh ấy.”
“Trong những năm qua, anh ấy đã nỗ lực hướng tới điều đó, và đó chính xác
là những gì anh ấy đã trở thành, bất kể những chấn thương. Mọi người luôn
nói về, ‘Ồ, anh ấy có thể lọt vào top 10 nếu anh ấy không bỏ lỡ tất cả
thời gian đó và không bị chấn thương.’ Chà, nếu anh ấy có thể hoàn thành
công việc và bằng cách nào đó mang về chức vô địch cho Clippers, anh ấy vẫn
sẽ lọt vào top 10 mọi thời đại với tất cả những chấn thương và mọi thứ và
tất cả thời gian anh ấy đã bỏ lỡ.”
Trong hai mùa giải gần đây nhất, Leonard đã tạo ra những giai đoạn giống
như sự trở lại với phong độ đã giúp anh sáu lần được chọn vào đội hình All-Star,
hai lần đoạt giải Cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhất năm và là thành viên của
đội hình 75 cầu thủ vĩ đại nhất NBA mọi thời đại. Tuy nhiên, vào năm 2023,
sau một khởi đầu áp đảo trong loạt trận playoff đầu tiên với Phoenix,
Leonard đã bị chấn thương đầu gối kết thúc mùa giải. Và năm ngoái, sau khi
Clippers có vẻ là đội bóng xuất sắc nhất NBA trong một giai đoạn hai tháng,
anh lại khập khiễng rời khỏi vòng loại trực tiếp trong một trận thua trước
Dallas.
Cảm giác trong giới một năm trước, theo lời một giám đốc điều hành của đội
đối thủ, “giống như, ‘Ôi không, lại thế nữa rồi.’”
Chơi dưới sự giám sát chặt chẽ về khối lượng công việc của mình, Leonard đã
mất một tháng sau khi ra mắt mùa giải để vượt qua 30 phút lần đầu tiên. Một
tháng sau đó, vào tháng Ba, anh đã vượt qua mốc 40 phút. Và trong vòng loại
trực tiếp, anh đang vượt qua hầu hết những kỳ vọng về việc siêu sao 33 tuổi
này vẫn có thể thể hiện như thế nào.
“Anh ấy đã trở lại hình ảnh cầu thủ xuất sắc nhất thế giới,” Parks nói.
Theo NBC News
