Theo ABC News, Houston Rockets vừa trở lại vòng playoff NBA lần đầu tiên kể từ năm 2020 và ngay lập tức phải đối mặt với một đối thủ đầy duyên nợ: Golden State Warriors của Stephen Curry.
Trong giai đoạn 2015-2019, Houston từng 4 lần chạm trán Golden State ở vòng playoff và cả 4 lần đều phải ngậm ngùi dừng bước. Tuy nhiên, đội hình Rockets hiện tại đã thay đổi hoàn toàn so với những năm đó. Không còn bất kỳ cầu thủ nào từng góp mặt trong những thất bại trước đây.
Chia sẻ về điều này, Fred VanVleet của Rockets khẳng định: “Đội bóng này khác rồi.”
Thực tế, sau khi James Harden ra đi, Rockets đã trải qua giai đoạn tái thiết và là một trong những đội tệ nhất NBA trong 3 mùa giải. Dưới sự dẫn dắt của HLV Ime Udoka, họ đã cải thiện đáng kể và chấm dứt cơn khát playoff mùa này.
HLV Udoka cho biết: “Chúng tôi không chỉ vui vì được góp mặt ở đây. Chúng tôi rõ ràng muốn tạo ra tiếng vang nữa.”
Đội hình Rockets hiện tại là sự kết hợp giữa những cựu binh như VanVleet, Dillon Brooks và dàn sao trẻ đầy tiềm năng được chọn ở thứ hạng cao như Jalen Green, Jabari Smith, Amen Thompson.
Phía bên kia chiến tuyến, Stephen Curry cũng dành sự tôn trọng cho đối thủ: “Họ là hạt giống số 2 là có lý do. Họ đã chơi tốt cả mùa giải. Họ có lối phòng ngự thể chất đặc trưng và cực kỳ năng động.”
Warriors giành vé vào playoff với tư cách hạt giống số 7 sau chiến thắng nghẹt thở trước Memphis Grizzlies ở vòng Play-In.
Một điểm nóng đáng chú ý trong loạt trận này là màn đối đầu giữa Dillon Brooks (Rockets) và Draymond Green (Warriors). Cả hai đều nổi tiếng với lối chơi máu lửa và thường xuyên nhận lỗi kỹ thuật. Khi được hỏi về khả năng bị truất quyền thi đấu, Brooks tự tin trả lời: “Tôi không biết. Tôi sẽ không bị đuổi khỏi sân đâu. Chuyện đó để người khác lo.”
Sự bổ sung Jimmy Butler từ Miami Heat đã mang lại tác động lớn cho Warriors. Khả năng kiếm về những quả ném phạt của “Playoff Jimmy” là vô cùng quan trọng.
HLV Steve Kerr nhận xét: “Bước một cực nhanh và cảm giác trận đấu khéo léo… Cậu ấy rõ ràng là một trong những cầu thủ solo hay nhất NBA và hiệu quả đó đến từ việc thu hút va chạm. Tôi không thể nói hết tầm quan trọng của điều đó với chúng tôi, nó giúp đội ổn định thế trận và thiết lập phòng ngự. Có lý do khiến cả mùa giải của chúng tôi thay đổi khi có cậu ấy, cậu ấy giỏi đến thế đấy.”
Sau khi có Butler, Warriors có thành tích 23 thắng – 8 thua ở giai đoạn cuối mùa giải chính.
Dù là hạt giống số 2, Rockets lại bị đánh giá thấp hơn trên sàn cá cược. Tuy nhiên, HLV Udoka cho biết đội bóng của ông không bận tâm về vai trò “chiếu dưới” này và không để những lời bàn tán bên ngoài ảnh hưởng.
Yếu tố bắt bóng bật bảng (rebounding) cũng sẽ rất quan trọng. Warriors gần đây thường để đối thủ có nhiều cơ hội ghi điểm thứ hai từ những pha bắt bóng tấn công. Mùa này, Rockets dẫn đầu NBA về số lần bắt bóng tấn công trung bình (14.6), trong khi Warriors đứng thứ 5 (12.5).
Vai trò của cầu thủ trẻ Jonathan Kuminga tại Warriors có phần giảm sút kể từ khi Butler đến. Tuy nhiên, Draymond Green tin rằng Kuminga sẽ đóng góp đáng kể trong loạt trận này: “Cậu ấy sẽ đóng góp. Cậu ấy rất giỏi. Cậu ấy đang tập luyện chăm chỉ… Và cậu ấy sẽ có ý nghĩa với chúng tôi trong loạt trận này. Tôi không nghi ngờ gì về điều đó. Tôi nghĩ thử thách với cậu ấy là giữ vững tinh thần.”
