Cộng đồng khoa học Ecuador đang lo ngại trước dự báo về một mùa El Niño mạnh hơn bình thường, cảnh báo về tác động tiêu cực đến hệ động thực vật tại Quần đảo Galápagos, nơi có mật độ các loài đặc hữu cao nhất thế giới. Quần đảo này, nằm cách bờ biển Ecuador khoảng 1.000 km, đang đối mặt với nguy cơ nhiệt độ nước biển tăng khoảng 2,2 độ C so với mức trung bình, theo Cơ quan Khí quyển và Đại dương Quốc gia Hoa Kỳ (NOAA).
Sự gia tăng nhiệt độ này được dự báo sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến nguồn thức ăn của các loài động vật biển. Giáo sư Franklin Ormaza từ Trường Cao đẳng Bách khoa Bờ biển (ESPOL) cho biết, các sinh vật phù du, tảo và các loài cá nhỏ, vốn là nguồn thức ăn chính của các loài lớn hơn, sẽ gần như biến mất. Điều này đặt các loài biểu tượng như chim cánh cụt Galápagos, chim chân xanh, chim hải âu, chim cốc không cánh, chim albatross và cả sư tử biển vào tình trạng nguy hiểm.
Tiến sĩ Washington Tapia, Giám đốc Biodiversa Ecuador, giải thích rằng khi thiếu thức ăn, các quần thể động vật sẽ ngừng sinh sản, ly tán để tìm kiếm thức ăn và nhiều loài có thể chết đói. Các nhà khoa học ước tính dân số các loài động vật có xương sống tại quần đảo có thể giảm ít nhất 20% trong năm nay. Sau hiện tượng El Niño mạnh năm 1998, số lượng chim cánh cụt Galápagos đã giảm từ 1.300 xuống còn 400 con.
Bên cạnh hệ động vật, thảm thực vật Galápagos cũng đối mặt với nguy cơ. Ba khu rừng Scalesia cuối cùng và các loài xương rồng Opuntia mọc ven biển, vốn là loài đặc hữu, có thể bị đe dọa bởi sự phát triển mạnh mẽ của các loài thực vật xâm lấn như cây mâm xôi.
Để ứng phó, các nhà khoa học và chính phủ Ecuador cùng các tổ chức phi chính phủ đã lên kế hoạch bao gồm việc loại bỏ các loài thực vật xâm lấn, thu thập hạt giống và thành lập các vườn ươm để bảo tồn các loài nguy cấp. Quần đảo Galápagos, được UNESCO công nhận là Di sản Thiên nhiên Thế giới năm 1978, đóng vai trò quan trọng trong việc hình thành thuyết tiến hóa của nhà khoa học Charles Darwin.
