Sau nhiều tháng chịu áp lực từ các phó cảnh sát trưởng (deputy), cảnh sát trưởng khu vực (constable) và các nghiệp đoàn thực thi pháp luật, Hội đồng Giám sát Hạt Harris (Harris County Commissioners) đã bỏ phiếu thông qua việc tăng lương cho lực lượng này.
Mục tiêu là đưa mức lương của phó cảnh sát trưởng và sĩ quan constable lên ngang hàng với Sở Cảnh sát Houston (HPD), đơn vị vừa được duyệt tăng lương 10% trong năm đầu tiên và hiện có mức lương cao nhất cho cảnh sát tại Texas.
Tuy nhiên, quyết định này đang đặt ra thách thức lớn về tài chính cho hạt Harris.
Theo KPRC Click2Houston, chi phí cho việc tăng lương dự kiến là 142 triệu đô la chỉ trong năm đầu tiên. Khoản này sẽ làm trầm trọng thêm mức thâm hụt ngân sách hiện có là 130 triệu đô la, nâng tổng số tiền cần tìm nguồn bù đắp lên tới 270 triệu đô la.
Nếu tính đầy đủ trong 5 năm để lương lực lượng cảnh sát hạt ngang bằng hợp đồng của HPD, tổng chi phí có thể lên tới 1.07 tỷ đô la.
Tại cuộc họp căng thẳng của Hội đồng Giám sát, nhiều sĩ quan cảnh sát đã có mặt và phát biểu đầy cảm xúc, kêu gọi hành động. Ông Jose Lopez, Chủ tịch Tổ chức Phó Cảnh sát trưởng Hạt Harris, nhấn mạnh rằng khoảng cách lương bổng đang ngày càng lớn và nhiều phó cảnh sát trưởng đã rời đi để làm việc cho Sở Cảnh sát Houston vì lương tốt hơn. Ông cảnh báo nếu không giải quyết, an ninh công cộng sẽ tiếp tục suy giảm.
Giám đốc Ngân sách Hạt, ông Daniel Ramos, thừa nhận không thể lấy 270 triệu đô la từ một nguồn cắt giảm duy nhất. Khoản thâm hụt này sẽ cần được bù đắp bằng nhiều biện pháp kết hợp: cắt giảm chi tiêu ở các sở ban ngành khác, thay đổi chính sách trên toàn hạt và áp dụng các cách tiếp cận mới.
Để bắt đầu, các sở ban ngành của hạt (ngoại trừ lực lượng thực thi pháp luật) đã được yêu cầu trình ngân sách chỉ bằng 90% mức hiện tại, tức là cắt giảm hiệu quả 10% chi phí hoạt động. Bước này có thể giúp tiết kiệm khoảng 140-150 triệu đô la.
Tuy nhiên, Thẩm phán Lina Hidalgo cảnh báo rằng việc cắt giảm này có thể gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến các dịch vụ cốt lõi cho cộng đồng như y tế công cộng, sức khỏe tâm thần, kiểm soát lũ lụt, quản lý khẩn cấp, các sáng kiến về nhà ở và chăm sóc trẻ em, cũng như hoạt động của các trạm cứu hộ động vật.
Bà Hidalgo và Ủy viên Rodney Ellis ủng hộ việc cân nhắc trưng cầu ý dân về thuế để người dân quyết định liệu có muốn duy trì các dịch vụ quan trọng này bằng cách tăng thuế hay không. Tuy nhiên, đề xuất của bà nhằm bảo vệ quỹ cho các chương trình trọng điểm đã không nhận được sự ủng hộ từ các ủy viên khác.
Ngược lại, Ủy viên Tom Ramsey tin rằng tiền để tăng lương đã có sẵn trong ngân sách nếu hội đồng sẵn sàng sắp xếp lại thứ tự ưu tiên chi tiêu. Ông Ramsey cho rằng có khoảng 500 triệu đô la chi tiêu tùy ý trong ngân sách hiện tại, và đó là nơi cần bắt đầu xem xét cắt giảm, thay vì yêu cầu người dân đóng thuế nhiều hơn.
Một ủy ban đàm phán đã được thành lập, bao gồm đại diện từ Sở Cảnh sát trưởng, các Constable, nghiệp đoàn phó cảnh sát trưởng, Văn phòng Quản lý và Ngân sách, bộ phận Nhân sự, Văn phòng Luật sư Hạt và Chánh văn phòng của mỗi ủy viên. Ủy ban này có nhiệm vụ xác định các phương án tài trợ và báo cáo định kỳ cho Hội đồng Giám sát, với mục tiêu đưa ra chiến lược rõ ràng để đảm bảo có đủ 142 triệu đô la cho năm tài chính 2026 và một kế hoạch dài hạn trong 5 năm.
Hạn chót để hạt Harris hoàn thiện ngân sách là ngày 1 tháng 10. Lãnh đạo các sở ban ngành và quan chức hạt chỉ còn vài tháng để tìm ra các giải pháp cắt giảm hoặc đề xuất nguồn thu mới. Việc trưng cầu ý dân về thuế vẫn là một khả năng, nhưng sẽ cần sự ủng hộ của đa số ủy viên và cử tri.
Thẩm phán Hidalgo bày tỏ sự lo ngại: “Chúng ta không cam kết bảo vệ quỹ cho người vô gia cư, nhà ở giá rẻ, y tế công cộng, hay sức khỏe tâm thần – nhưng lại cam kết tìm bằng cách nào đó 270 triệu đô la mà chúng ta không biết lấy từ đâu. Cộng đồng xứng đáng được biết sự thật về những gì đang bị đe dọa.”
