Vụ va chạm giữa một tàu huấn luyện của Hải quân Mexico và cầu Brooklyn mới đây đã làm dấy lên lo ngại về một mối nguy hiểm kéo dài gần 150 năm qua.
Theo ghi nhận của Associated Press, ngay từ khi cây cầu còn chưa hoàn thành vào cuối thế kỷ 19, cột buồm của một tàu Hải quân Hoa Kỳ đã va vào dây cáp của cầu. Và trong nhiều năm sau đó, các vụ va chạm tương tự vẫn tiếp diễn.
Tuy nhiên, các nhà sử học cho biết vụ tai nạn mới nhất là vụ va chạm đầu tiên gây chết người. Hai học viên hải quân Mexico đã thiệt mạng và nhiều người khác bị thương khi cột buồm của tàu Cuauhtémoc va vào cầu. Vào thời điểm xảy ra tai nạn, các thủy thủ đang thực hiện màn trình diễn công cộng trên cột buồm.
Dominique Jean-Louis, nhà sử học tại Trung tâm Lịch sử Brooklyn, cho biết: “Đây có lẽ là lần đầu tiên có người thiệt mạng trên một con tàu đâm vào cầu Brooklyn”.
Cầu Brooklyn, khánh thành năm 1883, bắc qua sông Đông, nối liền khu trung tâm Brooklyn với Manhattan. Điểm cao nhất của gầm cầu là 135 feet (41,1 mét) so với mặt nước, nhưng con số này thay đổi theo thủy triều.
Trong quá trình xây dựng, một chủ kho đã kiện các quan chức tiểu bang để ngăn chặn việc xây cầu, cho rằng một số tàu vẫn có cột buồm vượt quá chiều cao cho phép. Vụ kiện này đã lên đến Tòa án Tối cao Hoa Kỳ, nhưng bị bác bỏ vì tòa cho rằng cây cầu không gây cản trở đáng kể đến giao thông đường thủy.
Trước phán quyết trên, một tàu USS Minnesota của Hải quân Hoa Kỳ đã va vào cầu khi nó còn đang xây dựng vào năm 1878. Rất may không có ai bị thương trong vụ việc này. Đến khi cầu Brooklyn hoàn thành, tàu hơi nước đã trở thành phương tiện vận chuyển hàng hóa chủ yếu, và tầm quan trọng của tàu buồm giảm sút.
Tuy nhiên, theo ghi nhận, các vụ va chạm vẫn tiếp diễn, bao gồm ít nhất hai vụ vào những năm 1920. Một trong số đó liên quan đến tàu USS Seattle của Hải quân Hoa Kỳ.
Năm 1941, tàu SS Nyassa chở hàng trăm người tị nạn đến New York khi thuyền trưởng tính toán sai thủy triều. Một phần cột buồm của tàu đã bị uốn cong khi va vào gầm cầu. Trên tàu có Hedwig Ehrlich, vợ của nhà khoa học người Đức gốc Do Thái đoạt giải Nobel Paul Ehrlich, người đang trên đường đến San Francisco để sống với các con gái.
Trong thế kỷ 20, tàu thuyền ngày càng lớn hơn. Một xưởng đóng tàu ở phía bắc cầu Brooklyn, nay là Xưởng Hải quân Brooklyn, đã đóng những con tàu ngày càng lớn hơn trong và sau Thế chiến II, bao gồm cả tàu sân bay mà theo như Associated Press đưa tin, suýt chút nữa đã không thể đi qua gầm cầu.
Một bức ảnh từ năm 1961 cho thấy tàu sân bay USS Constellation rời xưởng hải quân và đi qua gầm cầu Brooklyn với một cột buồm được thiết kế đặc biệt để có thể gập xuống.
Trong hai thập kỷ qua, ít nhất ba vụ va chạm nhỏ đã được ghi nhận, bao gồm một vụ cần cẩu được kéo bằng sà lan vào năm 2012 làm rách giàn giáo tạm thời bên dưới cầu. Một vụ tai nạn cần cẩu tương tự đã làm hỏng thiết bị bảo trì cầu vào tháng 7 năm 2023.
Ngoài những tai nạn trên sông, cầu Brooklyn còn là nơi xảy ra nhiều thảm kịch khác. Hơn 20 người đã thiệt mạng và vô số người bị thương trong quá trình xây dựng cầu, bao gồm cả những công nhân bị bệnh giảm áp do làm việc dưới nước. Mười hai người đã thiệt mạng trong một vụ giẫm đạp do hoảng loạn khi đám đông đến thăm cây cầu ngay sau khi nó mở cửa cho công chúng vào năm 1883.
