Theo Fox News, các nhà hoạt động tự do ngôn luận ở Texas đang lên tiếng cảnh báo về những dự luật mới được xem xét tại bang này. Họ cho rằng chúng sẽ làm suy yếu sự bảo vệ dành cho công dân và nhà báo trước các vụ kiện mang tính chất đe dọa.
Các vụ kiện do các thế lực mạnh và giàu có khởi xướng nhằm mục đích bịt miệng và gây khó dễ cho những người thực thi quyền tự do ngôn luận được gọi là SLAPP (Strategic Lawsuits Against Public Participation – Kiện chiến lược chống lại sự tham gia của công chúng). Ủy ban Phóng viên về Tự do Báo chí mô tả SLAPP là các vụ kiện được đệ trình “để đe dọa và bịt miệng những lời chỉ trích thông qua các thủ tục pháp lý tốn kém và vô căn cứ”.
Đạo luật Tham gia của Công dân Texas năm 2011 được thông qua như một cách để trao quyền cho các bị cáo chống lại những vụ kiện như vậy. Tuy nhiên, hiện tại đạo luật này đang bị tấn công, đe dọa đến tự do ngôn luận trên toàn bộ hệ tư tưởng chính trị.
Luật hiện hành cho phép các bị cáo cảm thấy mình là nạn nhân của các vụ kiện SLAPP không công bằng có quyền yêu cầu bác bỏ nhanh chóng và được trao trả phí luật sư nếu thành công. HB 2988, dự kiến sẽ được đưa ra điều trần vào ngày thứ Tư tại ủy ban Tư pháp và Luật dân sự của Hạ viện bang, đang bị chỉ trích là một cách để loại bỏ TCPA.
Luật sư về Tu chính án thứ nhất, Laura Prather nói với Fox News Digital: “Bất cứ khi nào ai đó phơi bày một sự thật khó chịu hoặc một quan điểm đối lập, họ có thể dễ dàng trở thành nạn nhân của SLAPP và những luật này là thứ duy nhất trao cho họ sức mạnh chống lại những kẻ bắt nạt trong phòng xử án”.
Bà nói thêm: “Đó là một hình thức quấy rối tư pháp, nơi bạn thực sự chỉ cố gắng giam ai đó vào một trận chiến pháp lý kéo dài vì họ bày tỏ một ý kiến mà bạn không thích hoặc họ phơi bày hành vi sai trái mà bạn không thích”.
Trong lĩnh vực báo chí, luật chống SLAPP được thiết kế để bảo vệ các nhà báo khỏi bị bao vây bởi các vụ phỉ báng hoặc các vụ kiện khác như một phương tiện đe dọa, do chi phí và khó khăn liên quan đến việc bị cuốn vào các thủ tục tố tụng kéo dài.
Theo TCPA, một người phát ngôn bị kiện trong một vụ SLAPP bị bác bỏ sẽ nhận được phí và chi phí luật sư, và luật cũng cho phép tòa án áp dụng các biện pháp trừng phạt đối với nguyên đơn. Tuy nhiên, HB 2988 sẽ khiến việc trao trả phí luật sư trở thành tùy ý thay vì bắt buộc và có khả năng đặt bị cáo vào thế phải trả phí pháp lý của nguyên đơn theo quyết định của thẩm phán.
TCPA cũng bao gồm việc tự động đình chỉ khám phá, nghĩa là các bị cáo sử dụng các biện pháp bảo vệ của nó có thể tránh được quá trình trao đổi thông tin, tài liệu và các tài liệu khác trước phiên tòa đầy khó khăn và xâm phạm. SB 336, có một dự luật đồng hành giống hệt nhau tại Hạ viện, HB 2459, sẽ bãi bỏ điều khoản đình chỉ việc khám phá và xét xử trong một vụ SLAPP “cho đến khi tòa phúc thẩm phán quyết, nếu được yêu cầu làm như vậy, về một kiến nghị chống SLAPP”, theo một bài viết trên Viện Tự do Ngôn luận.
Nhà bình luận bảo thủ Ben Ferguson viết về SB 336 trên Human Events: “Nếu dự luật này được thông qua, bất kỳ ai bị nhắm mục tiêu bởi một vụ kiện SLAPP ở Texas sẽ phải chiến đấu đồng thời tại tòa sơ thẩm và tòa phúc thẩm”. “Đó không chỉ là một thay đổi về thủ tục—đó là bản án tử hình đối với các hãng truyền thông nhỏ, những người bảo thủ cơ sở và những người như tôi, những người dựa vào sự bảo vệ đó để sống sót sau các cuộc tấn công pháp lý trút xuống chúng tôi”.
James Bopp, cố vấn chung của Ủy ban Quốc gia về Quyền sống, đã viết vào tuần trước: “TCPA bảo vệ người dân Texas trên toàn bộ hệ tư tưởng, từ các nhà hoạt động cơ sở đến những người giám sát chính phủ đến những người đánh giá trực tuyến”. “Việc làm suy yếu TCPA sẽ khuyến khích các tập đoàn kiện tụng, các nhà điều hành chính trị và các cá nhân có túi tiền sâu sử dụng tòa án như một công cụ chống lại đối thủ của họ. Tác động sẽ rất tàn khốc không chỉ đối với những người bị kiện mà còn đối với các nguyên tắc cơ bản về tự do ngôn luận và tranh luận công khai ở Texas”.
Những người ủng hộ các đề xuất nói rằng luật chống SLAPP có thể được sử dụng một cách tinh nghịch để làm tắc nghẽn các thủ tục tố tụng và trì hoãn các vụ kiện về các vấn đề không liên quan đến tự do ngôn luận. The Texas Tribune đã đưa tin về một ví dụ liên quan đến một nhà thầu đã đệ trình một kiến nghị chống SLAPP để dừng một vụ kiện do một nhà phát triển đưa ra đối với một dự án xây dựng căn hộ. Nhà thầu đã đóng băng vụ kiện một tháng trước khi xét xử mặc dù kiến nghị cuối cùng đã bị phán quyết là phù phiếm và luật sư của nhà phát triển cho biết sự chậm trễ đã khiến khách hàng của ông ta thiệt hại hàng triệu đô la.
Dân biểu bang Jeff Leach của Đảng Cộng hòa cho biết trong một phiên điều trần về luật tương tự để cải cách TCPA vào năm 2023: “Đây là một ví dụ hoàn hảo về việc một chiếc khiên đã trở thành một thanh kiếm lạm dụng”.
Fox News Digital đã liên hệ với Thượng nghị sĩ bang Bryan Hughes và Dân biểu bang Mano DeAyala của Đảng Cộng hòa, những người lần lượt là nhà tài trợ cho SB 336 và HB 2988, để bình luận.
DeAyala đã cáo buộc những người chỉ trích xuyên tạc các mục tiêu của dự luật của ông, đáp lại một người rằng ông đặc biệt đang cố gắng bảo vệ TCPA.
Ông đã viết vào tuần trước cho một người nói rằng dự luật của ông sẽ giết chết TCPA: “TCPA như dự định vẫn còn sống và tốt và đặc biệt là kịch bản trong bài đăng của bạn”. “Dự luật không thay đổi điều đó. Nó chỉ đơn giản là cung cấp một số bảo vệ cho những người nhỏ bé khỏi những kẻ bắt nạt lạm dụng và lạm dụng TCPA”.
Trong một bài đăng khác vào tháng Hai, ông nói rằng TCPA có ý định tốt, nhưng ông đang cố gắng ngăn chặn những kẻ hành động không trung thực thao túng nó.
Những người ủng hộ TCPA nói rằng các biện pháp bảo vệ trong đó cắt ngang hệ tư tưởng chính trị; một nhà báo hoặc tổ chức hoạt động tự do sẽ được hưởng lợi nhiều như một người bảo thủ từ việc có thể lên tiếng mà ít sợ bị trả đũa. Họ cũng bác bỏ quan điểm cho rằng các dự luật cải cách đang được xem xét sẽ dọn dẹp tình trạng quá tải tại tòa án, nói rằng nó có thể có tác dụng ngược lại.
Prather nói với Fox News Digital: “Họ có thể không kiện bạn ngay từ đầu”, đưa ra các ví dụ như các nhà hàng kiện khách hàng vì những đánh giá trực tuyến tồi tệ. “Nó đóng vai trò như một biện pháp ngăn chặn chống lại những kẻ bắt nạt muốn sử dụng phòng xử án để bịt miệng bạn. Đó là một biện pháp ngăn chặn rất lớn và điều đó thực sự quan trọng”.
