Đài Thiên Văn Neil Gehrels Swift của NASA, một tàu vũ trụ nặng 3.200 pound, dự kiến sẽ tan thành tro bụi khi lao vào bầu khí quyển Trái Đất vào đầu ngày thứ Tư, gần 22 năm sau khi được phóng lên không gian. Mặc dù phần lớn con tàu được dự báo sẽ cháy hết, NASA cho biết một vài mảnh vỡ có thể rơi xuống mặt đất. Tuy nhiên, nguy cơ gây hại cho bất kỳ ai trên Trái Đất được đánh giá là thấp, khoảng 1 trên 2.100.
Các mảnh vỡ của Swift có thể rơi xuống khu vực giữa vĩ độ 20,6 độ Nam và 20,6 độ Bắc, bao gồm nhiều vùng ở Trung và Nam Mỹ, Trung Phi, Nam Ấn Độ, Đông Nam Á và Bắc Úc, cũng như các vùng biển rộng lớn. Thời điểm chính xác Swift quay trở lại Trái Đất vẫn chưa rõ, với các dự đoán có sai số vài giờ.
Nếu được phóng hiện nay, Swift có thể sẽ phải tuân thủ các quy định an toàn nghiêm ngặt hơn về kế hoạch cuối vòng đời. Các tiêu chuẩn giảm thiểu mảnh vỡ không gian hiện tại, cập nhật năm 2019, yêu cầu các lần quay về Trái Đất không kiểm soát phải có nguy cơ thương vong dưới 1 trên 10.000.
Trước đó, NASA đã hy vọng một nhiệm vụ giải cứu có thể giúp tăng cường quỹ đạo của Swift, nhưng nỗ lực này đã thất bại. Cuối cùng, tàu vũ trụ đã giảm xuống độ cao 171 dặm (275 km) so với hành tinh và ngừng thu thập dữ liệu khoa học.
Sự suy giảm quỹ đạo của Swift được đẩy nhanh bởi hoạt động mặt trời gia tăng, khiến bầu khí quyển Trái Đất giãn nở và tăng cường lực cản. Mặc dù nhiệm vụ giải cứu Swift thất bại, NASA có thể sẽ thử nghiệm các sứ mệnh tương tự cho các thiết bị không gian có giá trị khác, như Kính viễn vọng Không gian Hubble.
Đài Thiên Văn Swift, ra mắt tháng 11 năm 2004, đã đóng vai trò quan trọng trong việc nghiên cứu các vụ nổ tia gamma, các sự kiện vũ trụ chớp nhoáng, tiểu hành tinh và sao chổi. Thông tin từ ABC News.
