Hợp đồng trị giá 230 triệu đô la của Deshaun Watson với đội Cleveland Browns được coi là một trong những bản hợp đồng tệ hại nhất trong lịch sử NFL, theo nhận định của đại diện thể thao nổi tiếng Leigh Steinberg.
Bốn năm sau khi đội Browns chiêu mộ Watson vào năm 2022 với hy vọng anh sẽ tạo ra tác động lớn, ông Steinberg cho rằng tác động đó là thảm khốc. Đội đã phải từ bỏ 5 lượt chọn trong kỳ NFL Draft, bao gồm ba lượt chọn vòng đầu tiên, và sau đó ký với Watson một bản hợp đồng 5 năm trị giá 230 triệu đô la, toàn bộ số tiền được đảm bảo – mức tiền đảm bảo cao nhất trong lịch sử NFL.
Watson đã bị đình chỉ thi đấu 11 trận vào năm 2022 do đối mặt với nhiều cáo buộc tấn công tình dục trong thời gian anh còn thi đấu cho đội Houston Texans. Trong bốn mùa giải với đội Browns, Watson chỉ thi đấu tổng cộng 19 trận và phong độ trên sân đã gây thất vọng.
Ông Steinberg giải thích với OutKick rằng, ngoài việc ảnh hưởng đến thành tích của đội trên sân, hợp đồng quá lớn của Watson còn làm tê liệt sự linh hoạt của đội trong việc quản lý quỹ lương.
“Việc đội Browns còn giữ bản hợp đồng đó trên danh sách, với toàn bộ số tiền được đảm bảo, khiến cho việc áp dụng các chiến lược quản lý quỹ lương hiện đại trở nên vô cùng khó khăn,” ông Steinberg nói. “Đó là cách để đội bóng có thể đưa những cầu thủ tài năng vào đội hình dưới giới hạn quỹ lương. Nhưng khi toàn bộ số tiền là đảm bảo, thì không có cách nào để né tránh khoản trích vào quỹ lương.”
Hợp đồng của Watson trở nên nặng nề đến mức đội Browns buộc phải đẩy khoản trích vào quỹ lương của anh sang các năm tương lai, vượt ra ngoài thời hạn 5 năm của hợp đồng bằng cách sử dụng các “năm trống” (void years). Ban đầu, họ đã giảm bớt khoản trích vào quỹ lương để xây dựng đội hình xung quanh anh và dồn một khoản tiền lớn vào tương lai.
Nay, họ đang phải gánh chịu những hạn chế từ thỏa thuận này. Các khoản trích vào quỹ lương của Watson từ năm 2022 đến 2030 lần lượt là: 9,4 triệu đô la (2022), 19 triệu đô la (2023), gần 28 triệu đô la (2024), gần 36 triệu đô la (2025) và 40,2 triệu đô la (2026).
Đáng chú ý, vào mùa giải tới (2027), dù hợp đồng của anh đã kết thúc và có thể không còn thi đấu cho đội Browns, Watson sẽ có một khoản trích khổng lồ lên tới 86,2 triệu đô la vào quỹ lương của đội. Tiếp theo là 25,7 triệu đô la (2028), gần 17 triệu đô la (2029) và 8,9 triệu đô la (2030).
Nhiều khả năng, đội Browns sẽ phải tiếp tục sử dụng các công cụ tài chính để trì hoãn việc thanh toán phần lớn số tiền lương này, vì việc gánh khoản nợ 86,2 triệu đô la cho một cầu thủ có thể không còn nằm trong đội hình vào năm tới sẽ là đòn chí mạng đối với ban lãnh đạo đội bóng đang cố gắng xây dựng một đội hình cạnh tranh.
Nếu đội Browns quyết định giữ toàn bộ khoản 86,2 triệu đô la đó vào quỹ lương của mùa giải tới, nó sẽ chiếm hơn một phần tư tổng quỹ lương của đội. Mặc dù quỹ lương liên tục tăng hàng năm, nhưng một khoản trích cao như vậy là không bền vững cho một đội bóng đang cố gắng giành chiến thắng và chi tiêu mạnh tay trong thị trường cầu thủ tự do.
Bất chấp thành tích 9 thắng – 10 thua trong các trận Watson đá chính, đội Browns vẫn chỉ định anh là quarterback xuất phát cho trận mở màn mùa giải. Trong nhiệm kỳ đầy biến động của mình, Watson đã hoàn thành 61,2% đường chuyền với 3.365 yard, 19 lần chạm bóng và 12 lần bị cướp bóng.
Watson đã không thi đấu kể từ khi bị rách gân Achilles bên phải vào tháng 10 năm 2024, và tái phát chấn thương này trong quá trình phục hồi vào tháng 1 năm 2025.
Đội Browns hy vọng Watson có thể lấy lại phong độ đỉnh cao từng thể hiện cùng đội Houston Texans trong mùa giải này dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên trưởng mới Todd Monken, vì nếu làm được điều đó, khoản trích khổng lồ vào quỹ lương sẽ không còn là gánh nặng quá lớn.
Tuy nhiên, ông Steinberg bày tỏ sự hoài nghi liệu Watson có thể thi đấu đủ tốt để giữ vững vị trí xuất phát trước cầu thủ dự bị Shedeur Sanders và thi đấu trọn mùa giải hay không.
“Nếu Deshaun Watson có thể trở lại phong độ như khi còn ở Clemson hoặc với Houston, anh ấy đã bắt đầu với tiềm năng sự nghiệp rực rỡ, nhưng rồi vì các vấn đề ngoài mùa giải và chấn thương, mọi thứ đã đổ vỡ. Vì vậy, mặc dù anh ấy đã được chỉ định là người dẫn đầu, nhưng không rõ liệu anh ấy có giữ được vị trí đó đến cuối năm hay không,” ông Steinberg nói.
Watson mới 30 tuổi, và ông Steinberg đã chỉ ra những quarterback vẫn thi đấu hiệu quả dù lớn tuổi hơn nhiều so với Watson.
“Anh ấy chưa quá già. Như chúng ta đã thấy với Aaron Rodgers và Tom Brady, các cầu thủ có thể thi đấu đến những năm 40 tuổi và vẫn hiệu quả ở vị trí đó, nhưng anh ấy cần phải giảm bớt sự ‘gỉ sét'”, ông Steinberg nói.
Trong khi đội Browns hy vọng Watson sẽ thi đấu hiệu quả trong mùa giải này, điều đó sẽ đến sau bốn mùa giải đầy gian nan so với kỳ vọng ban đầu, sau khi đã trao cho anh số tiền đảm bảo lớn nhất mà bất kỳ cầu thủ nào từng nhận được trong lịch sử NFL.
Ông Leigh Steinberg, người được vinh danh vào Đại sảnh Danh vọng Thể thao California năm 2017, đã đại diện cho nhiều khách hàng nổi tiếng trong sự nghiệp lừng lẫy của mình. Trong cả bóng đá và bóng chày, các khách hàng của Steinberg bao gồm Steve Bartkowski, Steve Young, Troy Aikman, Warren Moon, Bruce Smith, Thurman Thomas, Kordell Stewart, Jeff George, Ben Roethlisberger, Myron Rolle, Matt Leinart, Mark Brunell, Ricky Williams, Howie Long, Eric Karros và Dusty Baker, cùng nhiều người khác.
Thông tin từ OutKick ngày 05/09/2026.
