Công ty tái chế kim loại Atlas Iron and Metal Corp. đặt tại khu vực Watts, Los Angeles, sẽ phải đóng cửa vĩnh viễn sau khi nhận tội vi phạm nghiêm trọng các quy định về xử lý chất thải nguy hại. Đây là thông báo chính thức từ Biện lý Quận Los Angeles Nathan J. Hochman.
Theo thỏa thuận đạt được, Atlas thừa nhận 5 tội danh liên quan đến việc thải chất thải nguy hại tại địa điểm không được cấp phép. Hậu quả là công ty phải ngừng mọi hoạt động ngay lập tức và vĩnh viễn tại cơ sở trên đường Alameda.
Biện lý Hochman nhấn mạnh, quyết định này đã chấm dứt hoạt động của một cơ sở nguy hiểm tồn tại hơn 75 năm, vốn đe dọa cộng đồng. Ông nói: “Hôm nay, Watts an toàn hơn và trẻ em cùng các nhà giáo dục tại trường trung học Jordan High School giờ đây có thể hít thở dễ dàng hơn – cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng”. Ông cũng đưa ra lời cảnh báo mạnh mẽ tới các doanh nghiệp khác: “Nếu các vị vi phạm luật và đặt sức khỏe cộng đồng vào rủi ro, chúng tôi sẽ buộc các vị phải chịu trách nhiệm”.
Một phần quan trọng của thỏa thuận là Atlas phải bồi thường 1 triệu USD cho Học khu Thống nhất Los Angeles (LAUSD). Trường Jordan High School nằm rất gần nhà máy này. Trước đó, vào tháng 3, tòa án quận Los Angeles đã ra lệnh ngừng hoạt động tại Atlas khi công ty và hai chủ sở hữu đang đối mặt với các cáo buộc trọng tội. Các chủ sở hữu công ty cũng từng bị tạm giam vào đầu năm nay vì vi phạm thỏa thuận trước phiên xử.
Đất tại khu vực trường học được phát hiện có hàm lượng chì và kẽm vượt mức cho phép, cùng với các mảnh kim loại rơi vãi trong khuôn viên trường. Công ty Atlas đã bị buộc tội trong một bản cáo trạng mở rộng gồm 25 tội danh, trong đó có 22 tội danh trọng tội biết rõ việc thải chất thải nguy hại.
Theo tin từ NBC Los Angeles, Biện lý Quận George Gascón (khi đó) đã công bố vụ truy tố ban đầu chống lại Atlas vào năm 2023. Một bồi thẩm đoàn lớn đã đưa ra cáo trạng vào năm ngoái, không lâu sau vụ nổ xảy ra tại nhà máy vào ngày 12 tháng 8 khi học sinh trường Jordan High School đang đến trường vào ngày đầu tiên sau kỳ nghỉ đông. Đây là vụ nổ thứ ba tại cơ sở này kể từ năm 2002, may mắn không ai bị thương.
Biện lý Hochman gọi đây là một trong những vụ truy tố môi trường quan trọng nhất ở Quận LA gần đây.
Tổng giám đốc LAUSD Alberto M. Carvalho cho biết, việc Atlas nhận tội là một bước tiến quan trọng trong việc chấm dứt sự bất công kéo dài hàng thập kỷ. Ông phát biểu: “Công ty này đã ưu tiên lợi nhuận hơn sự an toàn của cộng đồng trong một thời gian quá dài, và việc đóng cửa này mang lại sự nhẹ nhõm đáng mừng”. Ông nói thêm: “Hãy để quyết định này gửi một thông điệp rõ ràng: Sự an toàn của trường học và cộng đồng chúng ta là không thể đàm phán, và không có công ty nào đứng trên pháp luật”.
Ngoài 1 triệu USD cho LAUSD, thỏa thuận còn yêu cầu Atlas thanh toán 850,000 USD để phân bổ cho Văn phòng Biện lý Quận Los Angeles, Sở Kiểm soát Chất độc hại và Bộ phận Vật liệu Nguy hại Sức khỏe thuộc Sở Cứu hỏa Quận Los Angeles, cùng 150,000 USD tiền phạt và các khoản bồi thường khác. Công ty cũng phải chịu trách nhiệm dọn dẹp địa điểm, từ bỏ quyền hoạt động tái chế tại khu vực theo kế hoạch đô thị Jordan Downs Urban Village Specific Plan, tháo dỡ bức tường container theo kế hoạch được LAUSD phê duyệt, lập giao ước sử dụng đất hạn chế hoạt động tái chế, công nghiệp, gia công kim loại hoặc các hoạt động tương tự, và trao quyền ưu tiên mua lại tài sản cho học khu và thành phố nếu muốn bán.
Vụ việc này là một lời nhắc nhở về tầm quan trọng của việc tuân thủ luật môi trường, đặc biệt là tại những khu vực dân cư đông đúc và gần trường học. Sức khỏe và sự an toàn của cộng đồng luôn phải đặt lên hàng đầu.
