NEW YORK – Bà Christine Farro đã phải cắt giảm quà tặng cho các cháu vào dịp sinh nhật, trì hoãn việc đưa chó mèo đi tiêm phòng. Quần áo bà mua đều là đồ cũ, rau củ tự trồng. Ở tuổi 73, bà đã cố gắng cắt giảm chi phí hết mức để sống tằn tiện.
Nhưng cuộc sống của bà sắp tới sẽ còn khó khăn hơn.
Khi chính quyền Tổng Thống Trump khôi phục việc thu hồi nợ vay sinh viên, một bộ phận dân số bất ngờ bị ảnh hưởng: Hàng trăm ngàn người Mỹ lớn tuổi có các khoản nợ từ nhiều thập kỷ trước, nay có nguy cơ bị khấu trừ tiền An Sinh Xã Hội.
“Tôi đã làm việc không kể giờ giấc, cả cuối tuần và ban đêm. Nhưng tôi không bao giờ trả hết nợ,” bà Farro, một nhân viên phúc lợi trẻ em đã nghỉ hưu ở Santa Ynez, California, cho biết.
Giống như hàng triệu người nợ vay sinh viên liên bang, các khoản thanh toán và lãi suất của bà Farro đã được chính phủ tạm dừng 5 năm trước khi đại dịch đẩy nhiều người vào cảnh khó khăn tài chính. Thời gian ân hạn đó đã kết thúc vào năm 2023, và đầu tháng này, Bộ Giáo Dục cho biết sẽ khởi động lại “các biện pháp thu hồi bắt buộc” bằng cách khấu trừ lương, hoàn thuế và các khoản trợ cấp hưu trí và tàn tật từ An Sinh Xã Hội. Bà Farro trước đây đã từng bị khấu trừ tiền An Sinh Xã Hội và dự kiến điều này sẽ tái diễn.
Các khoản vay của bà Farro có từ 40 năm trước. Bà là một bà mẹ đơn thân khi lấy bằng cử nhân tâm lý học phát triển, và khi phát hiện ra không thể kiếm đủ tiền để trả nợ, bà quay lại trường học và lấy bằng thạc sĩ. Mức lương của bà không bao giờ theo kịp. Mọi thứ chỉ trở nên tồi tệ hơn.
Khoảng năm 2008, khi hợp nhất các khoản vay, bà phải trả 1.000 đô la mỗi tháng, nhưng nhiều năm thanh toán trễ hạn và lãi dồn đã khiến bà khó trả dứt điểm khoản nợ phình to lên 250.000 đô la. Khi tìm kiếm sự giúp đỡ để giải quyết nợ, bà cho biết công ty cho vay chỉ có một gợi ý.
“Họ nói, ‘Hãy chuyển đến một tiểu bang rẻ hơn’,” bà Farro, người thuê một căn nhà nhỏ 400 mét vuông từ một người bạn, cho biết. “Tôi nhận ra mình đang sống trong một thực tế khác với họ.”
Nợ vay sinh viên ở người lớn tuổi đã tăng với tốc độ chóng mặt, một phần do học phí tăng cao đã buộc nhiều người phải vay những khoản tiền lớn hơn. Theo Trung Tâm Luật Tiêu Dùng Quốc Gia, những người từ 60 tuổi trở lên nắm giữ ước tính 125 tỷ đô la nợ vay sinh viên, tăng gấp sáu lần so với 20 năm trước. Điều đó đã khiến số lượng người hưởng An Sinh Xã Hội bị khấu trừ các khoản thanh toán tăng vọt 3.000% trong cùng kỳ, theo Cục Bảo Vệ Tài Chính Người Tiêu Dùng.
Theo một báo cáo hồi tháng 1 của CFPB, ước tính có 452.000 người từ 62 tuổi trở lên bị vỡ nợ vay sinh viên.
Debbie McIntyre, một giáo viên giáo dục người lớn 62 tuổi ở Georgetown, Kentucky, là một trong số đó. Bà mơ ước được nghỉ hưu và viết thêm tiểu thuyết lịch sử, và được lên máy bay lần đầu tiên kể từ khi học trung học. Nhưng chồng bà đã phải nghỉ làm vì tàn tật trong hai thập kỷ và họ đã sử dụng thẻ tín dụng để sống dựa vào các khoản trợ cấp ít ỏi của ông và tiền lương của bà. Tiền thuê nhà của họ sẽ tăng 300 đô la khi hợp đồng thuê được gia hạn. Bà McIntyre không biết phải làm gì nếu tiền lương của mình bị khấu trừ.
Bà nghĩ đến việc phá sản, nhưng điều đó sẽ không tự động xóa các khoản vay của bà, vốn được giữ theo một tiêu chuẩn khác với các khoản nợ khác. Bà nghĩ rằng nếu nhận thêm việc làm trông trẻ hoặc dạy kèm, bà có thể trả 50 đô la cho các khoản vay của mình ở đây và ở đó. Nhưng bà không thấy giải pháp thực sự nào.
“Tôi không biết mình có thể làm gì hơn nữa,” bà McIntyre, người quá sợ hãi để kiểm tra số dư nợ của mình, cho biết. “Tôi sẽ không bao giờ thoát khỏi cái hố này.”
Braxton Brewington của liên đoàn người mắc nợ Debt Collective cho biết điều đáng chú ý là có rất nhiều người lớn tuổi gọi điện vào các cuộc gọi của tổ chức và tham gia các cuộc biểu tình của tổ chức. Ông nói, nhiều người trong số họ lẽ ra đã được xóa nợ nhưng lại trở thành nạn nhân của một hệ thống “đầy rẫy những sai sót, hành vi bất hợp pháp và những điều kỳ quặc.” Nhiều người có trình độ học vấn khiến họ mắc nợ khi về già, trên thực tế, đã trả lại tiền gốc cho các khoản vay của họ, đôi khi nhiều lần, nhưng vẫn nợ nhiều hơn do lãi và phí.
Đối với những người phải chịu khấu trừ, Brewington nói, kết quả có thể rất tàn khốc.
“Chúng tôi nghe từ những người bỏ bữa. Chúng tôi biết những người pha loãng thuốc hoặc cắt đôi thuốc của họ. Mọi người thực hiện các biện pháp quyết liệt như rút hết tiền tiết kiệm hoặc giải thể 401k của họ,” ông nói. “Chúng tôi biết những người đã bị đẩy vào cảnh vô gia cư.”
Việc thu hồi các khoản vay bị vỡ nợ có thể đã được khởi động lại dù ai là tổng thống, mặc dù chính quyền Biden đã tìm cách giới hạn số tiền thu nhập có thể bị khấu trừ. Luật liên bang chỉ bảo vệ 750 đô la tiền trợ cấp An Sinh Xã Hội khỏi bị khấu trừ, một số tiền sẽ đẩy người mắc nợ xuống dưới mức nghèo khổ.
Sarah Sattelmeyer của tổ chức tư vấn New America cho biết: “Về cơ bản, chúng ta đang cung cấp các khoản trợ cấp liên bang cho mọi người bằng một tay và lấy lại chúng bằng tay kia.”
Linda Hilton, một nhân viên văn phòng đã nghỉ hưu 76 tuổi từ Apache Junction, Arizona, đã trải qua việc khấu trừ trước COVID và cho biết bà sẽ sống sót qua nó một lần nữa. Nhưng các chuyến bay đến thăm con cái, những bữa ăn thỉnh thoảng tại nhà hàng và những thú vui khác của cuộc sống hưu trí có thể biến mất.
“Điều đó có nghĩa là sẽ có những hạn chế,” bà Hilton nói. “Sẽ không có bất kỳ chuyến du lịch nào. Sẽ không có bất kỳ điều gì xa xỉ.”
Một số người mắc nợ đã nhận được thông báo về việc thu hồi. Nhiều người khác đang sống trong sợ hãi. Tổng Thống Donald Trump đã ký một sắc lệnh hành pháp kêu gọi giải thể Bộ Giáo Dục, và đối với những người tìm kiếm câu trả lời về các khoản vay của họ, việc sa thải hàng loạt đã gây khó khăn cho việc trả lời các cuộc gọi.
Mặc dù Bộ Trưởng Giáo Dục Linda McMahon nói rằng việc khởi động lại việc thu hồi là một bước cần thiết cho những người mắc nợ “vì lợi ích sức khỏe tài chính của chính họ và triển vọng kinh tế của quốc gia chúng ta,” ngay cả một số người ủng hộ nhiệt thành nhất của Trump cũng đang đặt câu hỏi về một động thái sẽ khiến cuộc sống của họ khó khăn hơn.
Randall Countryman, 55 tuổi, ở Bonita, California, nói rằng đề xuất của chính quyền Biden về việc xóa một số nợ sinh viên không công bằng đối với ông, nhưng ông cũng không chắc cách tiếp cận của Trump có công bằng hay không. Ông ủng hộ Trump nhưng ước chính phủ đưa ra các quyết định theo từng trường hợp cụ thể đối với những người mắc nợ. Countryman nghĩ rằng người Mỹ không nhận ra có bao nhiêu người lớn tuổi bị ảnh hưởng bởi các chính sách về vay sinh viên, thường được cho là lãnh địa của giới trẻ, và việc họ trả nợ có thể khó khăn như thế nào.
“Vấn đề của một người trẻ ngày nay,” ông nói, “là vấn đề của một người già vào ngày mai.”
Countryman bắt đầu học lấy bằng khi ở trong tù, sau đó tiếp tục tại Đại Học Phoenix khi được thả. Ông bắt đầu lo lắng khi tích lũy nợ vay và không bao giờ hoàn thành bằng cấp của mình. Ông đã làm rất nhiều công việc khác nhau, nhưng việc tìm việc thường trở nên phức tạp do tiền án của ông.
Ông sống nhờ vào tiền trợ cấp An Sinh Xã Hội của vợ và lòng tốt của mẹ vợ. Ông không biết họ sẽ sống sót như thế nào nếu chính phủ yêu cầu trả nợ.
“Tôi ước mình chưa bao giờ đi học,” ông nói.
Theo tin từ Associated Press.
