Theo NBC News, Cam Ward, 22 tuổi, có thể trở thành lựa chọn số 1 tại NFL draft, một điều khó ai có thể ngờ tới.
Steve Van Meter, một huấn luyện viên, nhận thấy Ward có tố chất của một quarterback hàng đầu. Ward học giỏi, chơi bóng rổ cừ khôi và chuyền bóng rất chuẩn xác. Anh tiếp thu nhanh chóng những điều chỉnh về kỹ thuật ném bóng.
Tuy nhiên, khi Van Meter giới thiệu Ward với các huấn luyện viên đại học, ông chỉ nhận được sự thờ ơ. Ward chơi ở một thị trấn nhỏ, lối tấn công không theo chuẩn mực và ít có cơ hội chuyền bóng. Điều này khiến các nhà tuyển trạch e ngại. Mùa hè năm 2019, chỉ vài tuần trước mùa giải trung học cuối cùng, Ward vẫn chưa nhận được bất kỳ lời mời học bổng nào.
Eric Morris, huấn luyện viên tại Đại học Incarnate Word, đã trao cho Ward học bổng duy nhất của anh. Morris cho biết nhiều huấn luyện viên khác cũng thích Ward nhưng không dám mạo hiểm.
Từ Baker Mayfield đến Josh Allen và Aaron Rodgers, những cầu thủ bị đánh giá thấp đã vươn lên đỉnh cao NFL. Tuy nhiên, Ward vẫn là một trường hợp đặc biệt. Anh bắt đầu sự nghiệp ở một trường nhỏ, ít được biết đến.
Brent Mascheck, huấn luyện viên trung học của Ward, cho rằng việc các nhà tuyển trạch viện cớ lối chơi “Wing T” để đánh giá thấp Ward là một sự thoái thác trách nhiệm.
Nhiều huấn luyện viên đại học thừa nhận rằng, việc bảo đảm cho một cầu thủ ít tên tuổi hơn một cầu thủ 4 hoặc 5 sao là quá khó về mặt chính trị, ngay cả khi họ tin rằng cầu thủ ít tên tuổi phù hợp hơn.
Incarnate Word, với ít hơn 6.000 sinh viên, không cạnh tranh được với các trường lớn để giành lấy những cầu thủ 5 sao. Morris nói: “Việc trao cơ hội cho một đứa trẻ dễ dàng hơn một chút”.
Morris, người từng huấn luyện các quarterback NFL như Mayfield và Patrick Mahomes, đánh giá cao màn trình diễn của Ward tại trại huấn luyện của trường.
Morris nói: “Chúng tôi đều gãi đầu tự hỏi, ‘Chúng ta đang bỏ lỡ điều gì vậy?’. Với tư cách là một huấn luyện viên đại học, tôi nghĩ bạn bắt đầu tìm kiếm tất cả những điểm tiêu cực. Điểm tiêu cực của đứa trẻ này là gì? Và khi chúng tôi tiếp tục nghiên cứu, không có điểm tiêu cực nào cả.”
Mùa hè đó, Morris đã gọi điện cho Van Meter và hỏi ý kiến của ông. Việc không ai khác đưa ra lời đề nghị khiến trường thận trọng khi là người đầu tiên.
Van Meter nói: “Tôi nói, ‘Này Huấn luyện viên, đừng phật ý nhé, nhưng nếu Cam ở trong đội hình của tôi, hoặc trong bất kỳ đội hình tấn công nào cho phép cậu ấy ném bóng 25, 35, 40 lần một trận, thì các anh sẽ không có cơ hội đâu’. Và mọi người trong đội ngũ của anh ấy bắt đầu cười. Nhưng [Morris] nói, ‘Huấn luyện viên, đó chính xác là những gì chúng tôi đã nói — chúng tôi nghĩ rằng chúng tôi đã có một món hời’. Tôi nói, ‘Huấn luyện viên, tôi hứa với anh, anh đã có một món hời’.”
Incarnate Word yêu thích băng ghi hình bóng rổ của Ward. Anh chơi bóng rổ với tầm nhìn bao quát, dự đoán đồng đội và đường dẫn bóng, một công việc không khác nhiều so với việc chơi quarterback. Các huấn luyện viên thích tinh thần không chịu thua của anh, lấy cảm hứng từ Kobe Bryant. Thêm vào đó, Incarnate Word không yêu cầu Ward phải là vị cứu tinh của họ.
Khi Covid hủy bỏ mùa thu năm 2020 của Incarnate Word, Ward có thêm thời gian để học hỏi những sắc thái của lối tấn công trải rộng trong các buổi tập.
Thời gian phát triển thêm đó đã chứng tỏ rất quan trọng. Ward bước vào văn phòng của Morris vào ngày đầu tiên đến trường với tư cách là một sinh viên năm nhất và tuyên bố anh sẽ giành được vị trí xuất phát không phải trong hai mùa giải, mà là vào mùa thu năm đó. Điều đó đã trở thành sự thật, chỉ ba tháng sau đó, sau khi anh thực hiện “khoảng một hoặc hai pha bóng mỗi ngày khiến bạn phải thốt lên, ‘Ôi trời ơi, đứa trẻ này có cơ hội trở nên đặc biệt’,” Leftwich nói.
Morris nói: “Sự tự tin của cậu ấy vào những gì cậu ấy làm hàng ngày, và việc không lo lắng hay sợ hãi bất kể ai đối diện với cậu ấy, là một trong những phẩm chất mạnh mẽ nhất.”
Trong một buổi tập, Ward bằng cách nào đó đã uốn cong một đường chuyền vòng qua một hậu vệ đang lao tới, đưa bóng hoàn hảo vào tay người nhận của mình. Leftwich, hiện là điều phối viên tấn công tại Texas Tech, cho biết nhiều giờ sau đó, các huấn luyện viên của Incarnate Word đã tập trung để xem lại pha bóng đó ít nhất 15 lần.
Ward là một dị biệt. Tuy nhiên, sự trỗi dậy của anh được hỗ trợ bởi việc nhập học đại học vào thời điểm những thay đổi trong quy tắc NCAA không còn yêu cầu các cầu thủ chuyển trường phải ngồi ngoài một mùa giải, mang lại cho những cầu thủ bắt đầu ở các trường cao đẳng nhỏ hơn sự cơ động đi lên lớn hơn. Với cổng chuyển nhượng mở, Ward đã chuyển đến Washington State vào năm 2022 (sau khi Morris rời đi để trở thành điều phối viên tấn công của Cougars) và sau đó vào năm 2024 đến Miami, nơi anh đã tăng giá trị dự thảo của mình bằng cách sao chép sản lượng lớn của mình trước sự cạnh tranh khó khăn hơn. Trên đường đi, Ward đã nhận được lời khen ngợi vì sự điềm tĩnh dưới áp lực và sự tự tin bên ngoài giúp đồng đội thoải mái — những đặc điểm cũng được thể hiện ở trường trung học, nếu có ai để ý.
Khi còn ở Incarnate Word, Ward và điều phối viên tấn công của anh, Leftwich, đã nói về khả năng một ngày nào đó anh sẽ chơi ở NFL. Trên thực tế, trước khi Ward thậm chí chơi một trận nào cho Incarnate Word, Leftwich đã dành Lễ Tạ ơn năm 2020 với gia đình khi anh nói với cha và anh trai của mình, một huấn luyện viên đại học khác, rằng Incarnate Word nhỏ bé có một quarterback NFL tương lai trong đội hình của mình.
Tuần này, Ward sẽ biến dự đoán đó thành hiện thực. Và điều đó có lẽ sẽ không bao giờ xảy ra nếu không có sự sẵn sàng trao cho Ward những gì mà không đội nào khác sẵn sàng trao cho.
Leftwich nói: “Ôi trời ơi, chúng tôi vừa huấn luyện một lựa chọn tổng thể số 1 tiềm năng tại Đại học Incarnate Word. Thành thật mà nói, điều đó thật khó tin.”
Nguồn: NBC News
