Trong những giờ sau vụ tấn công Trung tâm Thương mại Thế giới ngày 11 tháng 9 năm 2001, đầu bếp Don Pintabona và nhiều đồng nghiệp đã tìm cách đóng góp sức mình cho thành phố. Thông qua sự nhanh trí, tổ chức và lòng hảo tâm của hàng ngàn người New York, một chiến dịch quy mô đã được thực hiện, cung cấp thức ăn cho những người làm việc tại Ground Zero suốt ngày đêm trong hai tháng sau vụ khủng bố.
Ông Pintabona, 66 tuổi, chia sẻ với ABC News: “Ai nấy đều nói: ‘Được rồi, chúng ta cùng vào cuộc thôi.'” Dù 25 năm đã trôi qua, ký ức về những tuần lễ đó vẫn còn nguyên vẹn, cũng như sự kinh ngạc về cách họ đã thực hiện chiến dịch này.
Ý tưởng ban đầu đến với ông Pintabona một cách tình cờ khi nhặt được một tờ giấy từ vụ tấn công, với những từ ngữ như “kiên trì” và “bền bỉ”. Ông bắt đầu nấu ăn với những gì có sẵn trong bếp và mang đến Trường Trung học Stuyvesant, một trong những điểm tập kết của lực lượng ứng phó đầu tiên. Nhận thấy khó khăn trong việc vận chuyển thức ăn bằng đường bộ, ông nảy ra ý tưởng sử dụng thuyền.
Chiến dịch “Operation Chefs with Spirit” nhanh chóng hình thành với sự tham gia của các đầu bếp, nhân viên dịch vụ thực phẩm và hàng ngàn tình nguyện viên. Hãng Spirit Cruises đã cung cấp ba chiếc thuyền: một để nấu ăn, một để vận chuyển và một để phục vụ tại khu vực Ground Zero. Các đầu bếp nổi tiếng như Charlie Palmer, Danny Meyer và Daniel Boulud, cùng với những người lao động thực phẩm và tình nguyện viên, đã đảm nhận mọi công việc, từ sơ chế rau củ đến sắp xếp dụng cụ ăn uống.
Jim Stewart, một điều phối viên dịch vụ thực phẩm kỳ cựu, đã sử dụng mối quan hệ của mình để securing thức ăn từ Trung tâm Quần vợt Quốc gia Billie Jean King USTA. Ước tính ban đầu là 75.000 bữa ăn, nhưng chúng đã được tiêu thụ hết trong ba ngày. May mắn thay, các nhà hàng ở Manhattan, từ những quán nhỏ ở khu phố Tàu đến các nhà hàng sang trọng, đã sẵn lòng quyên góp thực phẩm.
Hàng ngàn người New York đã đến Chelsea Piers để tình nguyện, ngay cả những người chưa từng nấu ăn. Ông Pintabona đã cố gắng sắp xếp công việc phù hợp với kỹ năng của từng người, từ kế toán hỗ trợ kiểm kê thực phẩm đến những người phục vụ quen thuộc với công việc bếp núc.
Megan Murphy, một nhân viên pha chế tại Rue 51, đã tham gia ngay lập tức sau lời kêu gọi của ông Stewart. Bà chia sẻ đó là “bổn phận” của mình, bởi bà cảm thấy bất lực và chỉ muốn giúp đỡ.
Trong khoảng hai tháng hoạt động, chiến dịch đã cung cấp khoảng một triệu bữa ăn cho đến khi Hồng Thập Tự tiếp quản. Các tình nguyện viên và đầu bếp cảm thấy rằng dịch vụ của họ có ý nghĩa nhiều hơn là chỉ cung cấp bữa ăn miễn phí. “Bạn thấy ánh mắt của những người đến đây, họ đã ở đó bao nhiêu giờ, đói lả, rồi được ngồi trong một môi trường sạch sẽ và nói chuyện với những người ứng phó đầu tiên khác,” ông Pintabona nói. “Đó là phần tuyệt vời nhất của nỗ lực, nó nuôi dưỡng nhiều hơn là chỉ dạ dày.”
Bà Murphy cho biết nhiều người còn cung cấp nơi để những người làm việc tại Ground Zero thư giãn và chia sẻ cảm xúc. “Nếu sau bữa ăn họ có thể bước ra ngoài và tôi có thể đi cùng họ, họ mỉm cười và kết thúc ca làm việc một cách tốt đẹp hơn, đó là điều tôi ở đó để làm,” bà nói.
Nhìn lại 25 năm sau, ông Stewart bày tỏ sự khiêm tốn trước sự ủng hộ lớn lao từ khắp nơi trên thế giới. Ông nhớ lại những bức tranh vẽ của trẻ em gửi đến với lời nhắn “Tiếp tục đi. Các bạn đang làm rất tốt.” Bà Murphy vẫn còn xúc động khi nhớ lại những tuần lễ sau vụ tấn công, nhưng ký ức về những người New York quên mình luôn nổi bật. “New York mạnh mẽ, người New York mạnh mẽ,” bà khẳng định.
Ông Pintabona kết luận, tất cả quay trở lại với bài học về sự kiên trì. “Bạn phải lật sang một trang mới và ở phía tích cực. Đó là những gì tôi đã học được qua trải nghiệm này.”
