Trong bối cảnh số lượng người đăng ký theo học chức vụ linh mục truyền thống (chương trình Thạc sĩ Thần học – Master of Divinity) sụt giảm, nhiều chủng viện thần học tại Hoa Kỳ đang phải tìm cách thích nghi để tồn tại và phát triển.
Theo tin từ Associated Press/Religion News Service, các trường này đang hướng tới việc mở rộng đối tượng phục vụ, không chỉ bó hẹp trong những người muốn trở thành mục sư hay linh mục, mà còn cả những chuyên gia trẻ tuổi đang làm việc trong các lĩnh vực khác nhau như kinh doanh, y tế, phi lợi nhuận…
Mục tiêu là trang bị cho họ kiến thức thần học và kỹ năng lãnh đạo để họ có thể sống đức tin và tạo ảnh hưởng trong chính môi trường làm việc và cộng đồng của mình, thay vì chỉ gói gọn trong phạm vi nhà thờ.
Chẳng hạn, Chủng viện Thần học Princeton ở New Jersey đã ra mắt Sáng kiến Mạng lưới Lãnh đạo Thanh niên Polaris. Chương trình này không yêu cầu người tham gia phải là chủng sinh, mà chào đón những người trẻ tuổi đang là doanh nhân, nhà lãnh đạo phi lợi nhuận hay nhân viên y tế… Họ được tham gia các hội nghị, chia sẻ câu chuyện cá nhân về đức tin và công việc, nhận tài trợ cho các dự án phục vụ cộng đồng, và tham gia các buổi hội thảo về sức khỏe tâm thần, phân định ơn gọi, hay sự bền vững.
Mục đích chính của Polaris là kết nối các lãnh đạo Cơ Đốc trẻ, chống lại sự cô lập và thay đổi quan niệm rằng tất cả người trẻ đều đang xa rời đức tin.
Xu hướng này được phản ánh trong dữ liệu của Hiệp hội Các Trường Thần học (ATS). Mặc dù số lượng đăng ký chương trình MDiv giảm đáng kể (khoảng 14% từ năm 2020), sự sụt giảm này được bù đắp bởi sự tăng trưởng trong các chương trình Thạc sĩ Nghệ thuật (thường kéo dài 2 năm, linh hoạt hơn) và số lượng học viên không lấy bằng. Điều này giúp tổng số học viên tại các trường thành viên ATS tăng nhẹ 1.8% kể từ năm 2020.
Tuy nhiên, thách thức vẫn còn đó. Một số trường đang gặp khó khăn tài chính, thậm chí phải sáp nhập hoặc chuyển địa điểm, như trường Trinity Evangelical Divinity School.
Dù vậy, các sáng kiến mới như Polaris hay Mosaic Ministries (của Trinity Evangelical Divinity School) cho thấy một cách tiếp cận linh hoạt hơn. Thay vì cố gắng thuyết phục người trẻ vào chủng viện, họ tìm cách trang bị cho người trẻ để họ phát triển đức tin và lãnh đạo ngay trong bối cảnh hiện tại của mình. Các chương trình này tạo ra những không gian an toàn để người trẻ có thể đặt câu hỏi khó, xây dựng cộng đồng và tích cực tham gia vào các dự án cộng đồng, kể cả những người có thể ngần ngại tham gia vào các hoạt động nhà thờ truyền thống.
Theo một lãnh đạo tại chủng viện Austin Presbyterian Theological Seminary (Texas), có rất nhiều người trẻ đang ở ‘vùng rìa’ của các cuộc trò chuyện về Cơ Đốc giáo. Họ khao khát kết nối với một điều gì đó đủ vững chắc để nâng đỡ họ, nhưng không quá cứng nhắc đến mức ràng buộc họ.
Đây là thời kỳ thử nghiệm lớn cho các chủng viện khi họ buộc phải tìm ra những con đường mới để tiếp cận và phục vụ thế hệ trẻ trong bối cảnh xã hội và tôn giáo đang thay đổi nhanh chóng.
