Theo NBC News, việc cắt giảm số lượng bóng thám không của Cơ quan Thời tiết Quốc gia (NWS) đã khiến các nhà dự báo thời tiết gặp khó khăn trong tuần vừa qua, khi miền trung nước Mỹ hứng chịu mưa đá và lốc xoáy.
Các cơn bão nghiêm trọng đã gây ra hàng chục trận lốc xoáy ở miền trung Hoa Kỳ bắt đầu từ hôm Thứ Năm, làm gián đoạn việc đi lại vào cuối tuần lễ Phục Sinh. Lốc xoáy được báo cáo ở Oklahoma, Texas và Nebraska, và hệ thống bão đã mang đến vài inch tuyết cho các vùng của Colorado và mưa đá lớn cỡ quả bóng chày cho Wisconsin.
Các cơn bão là một trong những thử nghiệm đầu tiên đối với dự báo thời tiết trong thời tiết khắc nghiệt kể từ khi việc thả bóng thám không bị cắt giảm ở những nơi như Grand Junction, Colorado; Omaha, Nebraska; và Green Bay, Wisconsin, cùng nhiều địa điểm khác. Việc phóng bóng thám không tốn nhiều thời gian và nhiều văn phòng địa phương buộc phải cắt giảm sau khi chính quyền Trump cắt giảm quy mô của NWS bằng cách đề nghị nghỉ hưu sớm và sa thải một số nhân viên thử việc.
Chris Vagasky, một nhà khí tượng học và chuyên gia về bóng thám không, cho biết Cơ quan Thời tiết Quốc gia đã đưa ra các cảnh báo lốc xoáy thích hợp vào đúng thời điểm, nhưng dữ liệu bổ sung chỉ có từ bóng thám không có thể giúp xác định mối đe dọa lốc xoáy sớm hơn.
Vagasky cho biết: “Các nhà dự báo trong cơ quan thời tiết biết những gì cần tìm trên radar và các dữ liệu khác để đưa ra các cảnh báo phù hợp vào đúng thời điểm, nhưng việc có thêm dữ liệu cho thấy sự thay đổi gió hoặc độ ẩm ở tầng thấp sẽ giúp bạn tự tin hơn khi đưa ra những cảnh báo đó”.
Vagasky cho biết thêm, văn phòng dự báo địa phương gần Omaha đã triển khai một quả bóng thời tiết đặc biệt vào lúc 3 giờ chiều giờ địa phương, điều mà các nhân viên thường làm trước các cơn giông bão.
Trước khi cắt giảm nhân sự, cơ quan thời tiết sẽ thả một quả bóng thời tiết theo lịch trình thường xuyên khác vào lúc 7 giờ tối, ngay khi lốc xoáy bắt đầu xuất hiện ở Nebraska. Hôm Thứ Năm, điều đó đã không xảy ra.
Vagasky nói: “Chúng tôi đã không thể thấy bầu khí quyển đã phát triển như thế nào giữa 3 giờ chiều và 7 giờ tối để hiểu làm thế nào bầu khí quyển lại phát triển để bây giờ chúng ta có lốc xoáy thay vì mưa đá”.
Cơ quan Thời tiết Quốc gia cho biết trong một tuyên bố rằng họ tận tâm phục vụ các cộng đồng người Mỹ một cách hiệu quả và đã tiếp tục làm như vậy ngay cả khi số lượng bóng thám không được thả ít hơn. Kim Doster, giám đốc truyền thông của Cơ quan Quản lý Khí quyển và Đại dương Quốc gia, cho biết: “Cơ quan Thời tiết Quốc gia cam kết cung cấp các dự báo chính xác, kịp thời và cứu mạng người bất chấp những đồn đoán”. “Thông qua chuyển đổi chiến lược, phân bổ lại nhân viên và các tiêu chuẩn dịch vụ được cập nhật, NWS đang đảm bảo khả năng phục hồi và tính liên tục của các chức năng quan trọng của nhiệm vụ. Các báo cáo cho thấy điều ngược lại là sai sự thật và thiếu tôn trọng đối với nhiều nhà khoa học thời tiết đang làm việc không mệt mỏi để tạo ra dữ liệu thời tiết tốt nhất trên thế giới”.
NWS bắt đầu hạn chế việc thả bóng thám không vào tháng Hai. Vào tháng Ba, cơ quan này cho biết họ sẽ bỏ lỡ một số vụ phóng ở Albany, New York và Gray, Maine. Nó đã hủy bỏ các vụ phóng, ít nhất là tạm thời, ở Omaha, Nebraska và Rapid City, South Dakota. Nó cũng hạn chế các chuyến bay tại các địa điểm ở Colorado, Michigan, Nebraska, South Dakota, Wisconsin và Wyoming.
Hôm Thứ Năm, cơ quan thời tiết cho biết việc thả bóng thám không có thể bị hủy bỏ từ bất kỳ địa điểm nào trong số khoảng 100 địa điểm của họ.
Matt Lanza, một nhà khí tượng học ở Houston, người viết cho blog The Eyewall, cho biết quyết định này có nghĩa là các nhà khí tượng học sẽ không biết khi nào dữ liệu sẽ có sẵn.
Lanza cho biết trong một tin nhắn: “Điều này gần như chắc chắn sẽ làm giảm chất lượng dự báo mô hình thời tiết ngoài việc giờ đây không có gì đảm bảo rằng dữ liệu mà các nhà khí tượng học sử dụng sẽ có ở đó vào bất kỳ ngày nào”. “Điều này vô cùng quan trọng. Không thể biết tầm quan trọng của nó như thế nào, bởi vì mỗi ngày sẽ là một lần tung xúc xắc mới”.
Các cơn bão thường di chuyển từ tây sang đông ở Hoa Kỳ, vì vậy bóng thám không thường cung cấp dữ liệu về những gì có thể xảy ra ở hạ lưu trong những giờ hoặc ngày tới.
Nick Bassill, giám đốc Trung tâm Truyền thông Rủi ro Thời tiết Tiểu bang tại Đại học Albany ở New York, cho biết bóng thám không là xương sống, hay sự thật cơ bản, của dự báo.
Bassill nói: “Trung tâm của chúng tôi đang cung cấp dự báo thời tiết cho các cuộc săn trứng Phục Sinh do các thành phố địa phương tài trợ… và chúng tôi bất ngờ gặp mưa vào sáng nay mà chúng tôi không ngờ tới”. “Tôi không nói rằng đó là do việc thả bóng thám không, nhưng nó khiến chúng tôi tự hỏi, liệu dự báo của chúng tôi có tệ hơn một chút vì chúng tôi đang bỏ lỡ dữ liệu quan trọng đó ở thượng nguồn không?”
Việc cắt giảm nhân sự đang gây ảnh hưởng đến các văn phòng của Cơ quan Thời tiết Quốc gia ngoài việc thả bóng thám không.
Tuần trước, văn phòng Sacramento, California của cơ quan này đã gửi một bản ghi nhớ cho các đối tác truyền thông địa phương nói rằng họ sẽ không còn trả lời điện thoại công cộng, rằng họ sẽ giảm việc ban hành các cuộc thảo luận dự báo khu vực xuống một lần một ngày và họ sẽ giảm nhân sự qua đêm, trong số những thay đổi khác.
Việc cắt giảm đã khiến cựu Giám đốc Cơ quan Thời tiết Quốc gia Joe Friday, người sống ở Edmond, Oklahoma, viết thư cho các thượng nghị sĩ và đại diện quốc hội của mình, nói trong một cuộc phỏng vấn rằng ông dự kiến các dự báo sẽ trở nên tồi tệ hơn khi có ít bóng thám không hơn và một đội ngũ nhân viên “phô mai Thụy Sĩ”.
“Họ có thể nói về việc tái cấu trúc, thay đổi các tiêu chuẩn làm việc và tất cả những điều đó. Tất cả đều là những lời lẽ vô nghĩa, tất cả đều là ngôn ngữ quan liêu,” Friday nói, đồng thời cho biết thêm rằng ông đang tự mình theo dõi radar chặt chẽ hơn, từ nhà của mình ở Tornado Alley. “Tôi cảm thấy — bị đe dọa là từ sai — tôi cảm thấy hơi khó chịu hơn hôm nay. … Là một nhà khí tượng học được đào tạo, tôi theo dõi điều đó chặt chẽ hơn một chút so với trước đây”.
