Thị trấn Wilkeson, chỉ với khoảng 500 cư dân ở Pierce County, tiểu bang Washington, từng là một trung tâm công nghiệp sầm uất gắn liền với khai thác than và sản xuất than cốc. Tuy nhiên, sau khi các ngành công nghiệp này suy tàn, Wilkeson dần chuyển mình thành điểm dừng chân quen thuộc cho những du khách và người yêu thiên nhiên trên đường đến Công viên Quốc gia Mount Rainier.
Mỗi năm, hàng chục ngàn người đi qua Wilkeson để tiếp cận các lối vào phía Tây Bắc của công viên. Sự phụ thuộc vào dòng khách du lịch này đã giúp thị trấn nhỏ bé duy trì sự sống. Thế nhưng, một sự kiện xảy ra vào tháng trước đã đẩy Wilkeson vào một cuộc khủng hoảng mới, có lẽ là nghiêm trọng nhất từ trước đến nay: cây cầu Fairfax bắc qua sông Carbon, tuyến đường huyết mạch dẫn vào công viên, đã bị đóng cửa vô thời hạn do hư hỏng nghiêm trọng.
Việc cây cầu sập đã cắt đứt hoàn toàn kết nối trực tiếp giữa Wilkeson và Mount Rainier, đồng thời cô lập khoảng 20 cư dân sống ở phía bên kia cầu với phần còn lại của Washington. Bộ Giao thông Vận tải Tiểu bang Washington (WSDOT) cho biết việc sửa chữa hoặc thay thế cây cầu gần 100 năm tuổi này sẽ rất tốn kém và mất nhiều năm, trong khi hiện tại chưa có kinh phí.
Trong lúc chờ đợi giải pháp, người dân địa phương, nhân viên WSDOT và công viên phải sử dụng một con đường vòng dài 9 dặm qua đất tư nhân. Con đường này không chỉ kéo dài thời gian di chuyển thêm 10-20 phút mà còn gây ra nhiều khó khăn, từ việc phải mở/đóng cổng khóa đến nguy cơ thủng lốp do đường xấu. Đặc biệt, việc tiếp cận dịch vụ y tế khẩn cấp trở nên cực kỳ đáng lo ngại cho những cư dân bị cô lập ở phía bên kia cầu.
Đối với các doanh nghiệp ở Wilkeson, việc mất đi lượng lớn khách du lịch từ Mount Rainier là một đòn giáng mạnh. Jayme Peloli, hậu duệ đời thứ tư của một gia đình di cư từ Ý đến Wilkeson, đang nỗ lực biến cửa hàng tạp hóa cũ của tổ tiên thành một không gian đa năng bao gồm cả nhà cho thuê qua đêm (Airbnb) – dịch vụ hiện chưa có tại thị trấn. Cùng với các chủ doanh nghiệp khác như quán pizza The Carlson Block và cửa hàng nước giải khát Simple Goodness Soda Shop, họ đang tìm cách thu hút du khách bằng các hoạt động và sự kiện tại chỗ, biến Wilkeson thành một điểm đến độc lập.
Thư ký thị trấn, Marie Wellock, cũng đang hết mình cho nỗ lực “cứu Wilkeson”. Bà viết đơn xin tài trợ để cải thiện các công viên, xây dựng đường mòn đi bộ và thậm chí đề xuất chuyển trạm kiểm lâm của công viên (hiện đang bị cô lập sau cầu sập) về Wilkeson để tạo thêm lý do cho du khách dừng chân. Tuy nhiên, ý tưởng này đã bị Cục Công viên Quốc gia từ chối.
Dù đối mặt với muôn vàn thách thức, từ thiếu kinh phí cho dự án công cộng đến sự chậm trễ của các giải pháp cấp tiểu bang, cộng đồng Wilkeson vẫn kiên định không bỏ cuộc. Họ tin rằng với tình yêu và sự nỗ lực, họ có thể tìm ra con đường mới để thị trấn tồn tại và phát triển, ngay cả khi cây cầu Fairfax không bao giờ được xây dựng lại. Theo tin từ Seattle Times ngày 18/05/2025.
