Cuộc đua bầu cử sơ bộ của Đảng Dân chủ cho chức Thống đốc New Jersey đang bước vào tháng cuối cùng. Dù cuộc cạnh tranh vẫn rất gay gắt, một số ứng viên đã phát tín hiệu rằng họ coi Dân biểu Mikie Sherrill là đối thủ đáng gờm nhất.
Năm trong sáu ứng viên Dân chủ sẽ tham gia một cuộc tranh luận kéo dài hai tiếng rưỡi vào Chủ nhật, sau một cuộc đối đầu căng thẳng hồi đầu tuần cho thấy những đòn công kích có thể nhắm vào Sherrill. Thị trưởng Jersey City Steve Fulop và Thị trưởng Newark Ras Baraka đều chỉ trích nữ dân biểu, cho rằng cô thiếu kinh nghiệm và quá ôn hòa, ngụ ý rằng họ xem cô là rào cản.
Tuy nhiên, cuộc đua vẫn còn rất biến động. Các cuộc thăm dò công khai hạn chế cho thấy Sherrill dẫn đầu, nhưng các ứng viên khác cũng khá sát sao và nằm trong biên độ sai số. Chiến lược gia Đảng Dân chủ Julie Roginsky nhận định đây là “cuộc đua khó đoán nhất trong 30 năm tôi làm việc ở New Jersey”.
Sự khó đoán này một phần do cuộc bầu cử sơ bộ gay gắt như vậy là bất thường tại bang này. Trước đây, các thủ lĩnh đảng cấp hạt thường có ảnh hưởng lớn trong việc chọn ứng viên ưu tiên. Nhưng điều này đã thay đổi khi bang sửa đổi thiết kế phiếu bầu năm ngoái, sau vụ kiện từ Thượng nghị sĩ Andy Kim hiện tại, D-N.J.
Dù vậy, các đảng cấp hạt vẫn có thể tác động bằng cách huy động cử tri ủng hộ ứng viên được họ tán thành. Trong khi Fulop và Dân biểu Josh Gottheimer không tìm kiếm sự ủng hộ từ hầu hết các hạt, Sherrill lại nhận được sự hỗ trợ từ nhiều hạt nhất, bao gồm những khu vực then chốt của Đảng Dân chủ như Essex và Middlesex. Fulop gọi Sherrill là “ứng viên của bộ máy chính trị” và “được coi là người dẫn đầu”.
Phát ngôn viên chiến dịch của Sherrill bác bỏ nhận định này, cho rằng việc mô tả nữ dân biểu là ứng viên của bộ máy là “cực kỳ lười biếng và không chính xác”. Họ dẫn chứng chiến dịch năm 2018 của Sherrill, khi cô đã thắng ghế Hạ viện lần đầu tiên bằng cách “huy động và dẫn dắt làn sóng nhiệt huyết từ cơ sở”.
Tại cuộc tranh luận đầu tuần, cả Fulop và Baraka đã công kích Sherrill, cáo buộc cô đưa ra những lời sáo rỗng mơ hồ và quá ôn hòa. Fulop cho biết ông nhắm vào Sherrill vì cảm thấy cô chưa bị xem xét kỹ lưỡng đủ, đặc biệt khi được coi là người dẫn đầu. Baraka nhấn mạnh ông “không đồng ý rằng cô ấy là người cấp tiến. Tôi nghĩ hồ sơ của cô ấy thể hiện rõ điều đó”.
Về phần mình, Sherrill khẳng định cô đã mạnh mẽ đối đầu với các lãnh đạo cả hai đảng, lưu ý rằng cô đã thúc đẩy luận tội lần đầu Tổng thống Donald Trump và sẽ đối đầu với ông Trump nếu trở thành thống đốc. Cô nhấn mạnh sẽ “đưa ông ấy ra tòa, đẩy lùi việc cắt giảm Medicaid, đòi lại nguồn tài trợ liên bang cho New Jersey”.
Một người ủng hộ Sherrill, Thượng nghị sĩ bang John McKeon, cho rằng những cuộc tấn công về việc Sherrill thiếu kinh nghiệm điều hành chỉ là “người ta tìm kiếm những câu nói giật gân”. Ông tin rằng kinh nghiệm của Sherrill làm phi công Hải quân và công tố viên chứng tỏ cô có thể lãnh đạo bang. “Trenton không phải là nơi dễ điều hướng, nhưng so với những gì cô ấy đã làm trong đời, tôi nghĩ sẽ dễ dàng thôi,” ông nói.
Dù Sherrill được một số người xem là ứng viên hàng đầu, vị trí này chỉ mang tính tương đối. Các cuộc thăm dò cho thấy sự khác biệt giữa các ứng viên Dân chủ là rất nhỏ. Cuộc đua vẫn rộng mở, với nhiều ứng viên và hàng triệu đô la chi cho quảng cáo trên khắp bang Garden trước cuộc bầu cử sơ bộ ngày 10 tháng 6.
Chiến lược gia Roginsky nói: “Mỗi người trong số họ đều có con đường để giành chiến thắng.” Chiến dịch của Sherrill tập trung mở rộng sức hút tới nhiều nhóm cử tri, từ khu vực cô đại diện ở Hạ viện đến toàn bang. Cô cũng có thể tận dụng vị thế là ứng viên nữ duy nhất trong cuộc đua sơ bộ. Sherrill nhấn mạnh lý lịch và thành tích lật đổ một khu vực của Đảng Cộng hòa vào năm 2018, tự giới thiệu mình là người đủ khả năng nhất để đối đầu với Tổng thống Trump. Phát ngôn viên chiến dịch Sherrill nói rằng “cử tri thực sự muốn một người có thể đánh bại Đảng Cộng hòa vào tháng 11,” và tin rằng Sherrill là lựa chọn hợp lý nhất vì cô “thực sự đã làm được điều đó”.
Fulop cho rằng đảng nên từ chối các ứng viên của giới tinh hoa để chiến thắng vào tháng 11 và không nên ngại chỉ trích Thống đốc Dân chủ Phil Murphy, người không thể tái tranh cử do giới hạn nhiệm kỳ. Fulop dự đoán ứng viên cuối cùng của Đảng Cộng hòa sẽ biến cuộc tổng tuyển cử thành cuộc trưng cầu dân ý về ông Murphy. Ông cho rằng thống đốc đã không giải quyết thỏa đáng chi phí sinh hoạt cao, vấn đề giao thông và tệ nạn tham nhũng chính trị của bang. “Thực tế là nếu bạn lại là ứng viên của bộ máy đang bảo vệ Phil Murphy và nghĩ rằng bạn sẽ vào cuộc tổng tuyển cử và nói về Tổng thống Trump và sẽ thắng, bạn sẽ bị thổi bay,” Fulop nói, lưu ý rằng Tổng thống Trump đã tăng cường sự ủng hộ ở New Jersey vào tháng 11 năm ngoái, thu hẹp khoảng cách thua xuống còn 6 điểm, cải thiện 10 điểm so với năm 2020.
Fulop và Baraka đều thu hút cử tri cấp tiến của đảng, còn Baraka có thể nhận được sự ủng hộ từ những cử tri muốn đảng chống lại Tổng thống Trump sau vụ bắt giữ ông hồi tuần trước tại một cơ sở tạm giữ di trú liên bang.
Trong khi đó, Gottheimer có thể thu hút nhóm cử tri ôn hòa hơn, tập trung vào thông điệp về khả năng chi trả và giảm thuế. Ông tự coi mình là ứng viên có sức hút với cả hai đảng, từng đánh bại một dân biểu Cộng hòa vào năm 2016 ngay cả khi Tổng thống Trump thắng sát sao tại khu vực đó.
Cựu Chủ tịch Thượng viện bang Steve Sweeney, người dựa vào kinh nghiệm trong chính quyền bang và bị tụt lại sau các ứng viên khác trong một số cuộc thăm dò, có thể có lợi thế là ứng viên duy nhất đến từ Nam New Jersey, với sự ủng hộ từ một số đảng hạt quan trọng có khả năng huy động cử tri mạnh.
Ứng viên thứ sáu, cựu Thị trưởng Montclair Sean Spiller, không đủ điều kiện nhận quỹ công và tham gia tranh luận. Nhưng Spiller, cựu lãnh đạo công đoàn giáo viên bang, đã được hưởng lợi từ hơn 8 triệu USD quảng cáo từ một siêu PAC liên kết với Hiệp hội Giáo dục New Jersey và có thể nhận được sự thúc đẩy từ các nhà giáo của bang.
Gottheimer và các siêu PAC ủng hộ ông đã chi tổng cộng 19,4 triệu USD cho quảng cáo đến nay trong năm nay, tiếp theo là Fulop và siêu PAC liên kết chi 15 triệu USD. Sherrill và siêu PAC liên kết chi ít hơn đáng kể, 2,9 triệu USD. Baraka chi 2,7 triệu USD, còn Sweeney chi 2,5 triệu USD.
Việc Sherrill chi ít hơn ban đầu là một quyết định chiến lược, giữ tiền đến những tuần cuối cùng khi cử tri chú ý hơn. Báo cáo gây quỹ cho thấy chiến dịch của Sherrill có 4,7 triệu USD tính đến ngày 9 tháng 5, hơn gấp đôi ứng viên tiếp theo. Từ thứ Sáu đến cuộc bầu cử sơ bộ ngày 10 tháng 6, Sherrill đã đặt chỗ quảng cáo nhiều nhất, gần 1,8 triệu USD, và siêu PAC của cô đặt thêm 922.000 USD.
Dù hàng triệu USD đã được chi, các ứng viên chủ yếu duy trì thông điệp tích cực – dù Sweeney có ra mắt quảng cáo TV tháng trước chỉ trích các đảng viên Dân chủ “yếu kém” và chiếu hình ảnh của Sherrill, Gottheimer và Lãnh đạo Thiểu số Thượng viện Chuck Schumer mà không nêu tên.
Vẫn chưa rõ liệu các đòn công kích có tăng cường hay không. Nhưng mỗi ứng viên đều đang tìm cách bứt phá khi chỉ còn vài tuần nữa là đến đích, theo tin từ NBC News ngày 16/05/2025.
