Một thẩm phán của Tòa Thượng thẩm Quận King hôm thứ Hai đã bác bỏ yêu cầu lật lại việc bán trụ sở cũ của Hiệp hội Lính cứu hỏa Da màu Seattle, vốn là tâm điểm của một cuộc chiến pháp lý gay gắt chia rẽ các thành viên đang hoạt động và đã nghỉ hưu trong hơn ba năm.
Hiệp hội, một nhóm thành viên trả phí nhằm hỗ trợ các lính cứu hỏa da màu của thành phố và củng cố lực lượng lính cứu hỏa da màu, đã bán tài sản cho một nhà phát triển bất động sản vào tháng Mười. Động thái này đã gây ra sự phẫn nộ từ các thành viên đã nghỉ hưu và những người ủng hộ cộng đồng, những người cho rằng tài sản này mang tính lịch sử và được bán với giá trị thấp.
Các thành viên đã nghỉ hưu và các đồng minh của họ đã đệ trình một số kiến nghị vào cuối năm ngoái nhằm đảo ngược việc bán. Nhóm này lập luận rằng giao dịch này là bất hợp pháp vì người mua biết hoặc đáng lẽ phải biết tài sản vẫn đang vướng vào các thách thức pháp lý khi nó được thực hiện.
Trong phán quyết bằng văn bản của mình, Thẩm phán Josephine Wiggs-Martin nhận thấy nhóm này đã không chứng minh được người mua, Unico Designs LLC, không phải là một người mua có thiện ý. Thuật ngữ này đề cập đến một người đã mua một tài sản mà không biết về bất kỳ vấn đề nào trong giao dịch.
Bà viết: “Không có bằng chứng nào cho thấy Unico có kiến thức thực tế hoặc mang tính xây dựng về bất kỳ yêu cầu bồi thường nào về quyền hoặc vốn chủ sở hữu của Nguyên đơn đối với Tài sản trước khi bán, và Unico đã trả một khoản tiền có giá trị cho Tài sản.”
Việc Wiggs-Martin từ chối yêu cầu này là một thất bại lớn đối với nhóm các thành viên đã nghỉ hưu và những người ủng hộ họ, những người đã làm việc trong hơn ba năm để ngăn chặn — và sau đó đảo ngược — việc bán.
Vào tháng Hai, Wiggs-Martin phán quyết việc bán tài sản “có khả năng dựa trên hành vi coi thường vi phạm các phát hiện của tòa án.”
Nhưng vì quyền của người mua có thiện ý của Unico và do đó là người cho vay của nó, “Tòa án này thiếu thẩm quyền để áp đặt việc đảo ngược việc bán,” bà viết hôm thứ Hai.
Trong một tuyên bố hôm thứ Ba, Clarence Williams cho biết ông và các lính cứu hỏa đã nghỉ hưu khác “bị sốc và thất vọng” trước quyết định của thẩm phán.
Williams, người từng là chủ tịch thứ hai của hiệp hội từ năm 1970 đến năm 1980, cho biết: “Công chúng có thể sẽ bối rối rằng ai đó có thể vi phạm lệnh của tòa án mà không có bất kỳ hậu quả nào.”
Williams cho biết nhóm vẫn đang xác định xem có nên kháng cáo quyết định hay đệ trình một vụ kiện mới chống lại người mua hay không, và “cách tốt nhất để đấu tranh để giữ tài sản lịch sử này trong tay chính đáng của các lính cứu hỏa da màu, nơi nó thuộc về.”
Matthew Macklin, một luật sư đại diện cho hiệp hội, cho biết các khách hàng của ông hài lòng với phán quyết hôm thứ Hai của thẩm phán và hy vọng sẽ sử dụng số tiền thu được từ việc bán để hỗ trợ các thành viên đang hoạt động và tuyển dụng thêm lính cứu hỏa da màu.
Macklin nói hôm thứ Ba: “Tổ chức (có thể) tiếp tục và tập trung vào điều kiện làm việc và tăng cường sự đa dạng. Có rất nhiều việc phải xây dựng lại.”
Sự tranh cãi về ngôi nhà ở Khu Trung tâm đã đẩy hội đồng điều hành hiện tại của hiệp hội và nhiều lính cứu hỏa đang hoạt động trẻ tuổi hơn của hiệp hội chống lại các giám đốc điều hành trước đây và các lính cứu hỏa lớn tuổi hơn, chủ yếu là đã nghỉ hưu.
Phe trước đây lập luận rằng tài sản này đã bị bỏ bê trong nhiều thập kỷ và cần được sửa chữa tốn kém vượt quá khả năng tài chính của hiệp hội, và là không cần thiết như một ngôi nhà hội họp do việc sử dụng hội nghị truyền hình ngày càng tăng. Nhóm sau lập luận rằng ngôi nhà có giá trị tình cảm đáng kể và đáng lẽ phải được hiệp hội tái phát triển.
Vào tháng 11 năm 2021, các thành viên của hiệp hội đã bỏ phiếu chấp thuận việc bán tài sản. Cuộc bỏ phiếu đó đã gây ra một làn sóng phản đối từ các thành viên đã nghỉ hưu và một số thành viên lớn tuổi hơn, và nhóm giận dữ đã kiện hiệp hội để ngăn chặn việc bán vào tháng 2 năm 2022.
Wiggs-Martin phán quyết vào tháng 12 năm 2023 rằng không có cuộc bỏ phiếu thích hợp nào diễn ra, và nhận thấy theo các quy tắc của tổ chức, các lính cứu hỏa đã nghỉ hưu nên được coi là thành viên bất kể họ có trả phí hay không. Hiệp hội đã kháng cáo phán quyết.
Sự bất hòa giữa các thành viên đang hoạt động và đã nghỉ hưu tiếp tục gia tăng. Vào tháng Bảy năm ngoái, các thành viên đã bỏ phiếu và phê duyệt một bản cập nhật cho các quy tắc của hiệp hội làm rõ tư cách thành viên yêu cầu thanh toán phí. Các thành viên đã nghỉ hưu lên án cuộc bỏ phiếu, nói rằng một số người không biết cách truy cập lá phiếu trực tuyến của họ và cáo buộc rằng các lá phiếu được gửi qua email không được tính.
Tháng sau, các thành viên trả phí đã bỏ phiếu về việc có nên bán ngôi nhà với giá 760.000 đô la tiền mặt hay sửa chữa ngôi nhà với chi phí tối thiểu là 90.000 đô la. Khoảng 83% cử tri đã chọn bán ngôi nhà. Lời đề nghị ban đầu không thành công và hiệp hội cuối cùng đã bán tài sản cho Unico Designs LLC vào tháng Mười với giá 680.000 đô la.
Các hành động xung quanh những cuộc bỏ phiếu đó đã bị Wiggs-Martin xem xét kỹ lưỡng tại một phiên điều trần năm nay. Hiệp hội khẳng định các cuộc bỏ phiếu để thay đổi các quy tắc và bán ngôi nhà là được phép theo phán quyết tháng 12 năm 2023 của thẩm phán.
Thẩm phán vào tháng Hai đã kết luận hiệp hội coi thường tòa án, nhưng từ chối đưa ra phán quyết vào thời điểm đó về việc liệu việc bán có thể bị đảo ngược hay không cho đến khi bà có thêm thông tin từ người mua và người cho vay.
Macklin cho biết ông hy vọng tòa phúc thẩm sẽ xem xét vụ việc theo phán quyết ban đầu vào mùa hè này.
Macklin nói: “Tôi thực sự lo lắng muốn xem tòa án tìm thấy gì về vấn đề tư cách thành viên ban đầu. Nếu tòa phúc thẩm phán quyết có lợi cho hiệp hội, “phần lớn những gì đã xảy ra sau phiên tòa là không có giá trị và không liên quan,” bao gồm cả phán quyết về sự coi thường, ông nói.
Hiệp hội Lính cứu hỏa Da màu Seattle được thành lập vào năm 1968. Nhằm mục đích chống lại sự phân biệt đối xử tại nơi làm việc và tuyển dụng thêm lính cứu hỏa da màu, các thành viên sáng lập của nhóm đã mua tài sản ở góc đường 23rd Avenue và East Pike Street vào những năm 1970 để tăng cường sự hiện diện của họ trong cộng đồng và thiết lập một cơ sở hoạt động.
Kể từ khi bán tài sản, việc xây dựng lớn đã bắt đầu trên ngôi nhà.
Trong một tuyên bố gửi lên tòa án vào tháng này, Camila Borges, chủ sở hữu của Unico Designs LLC, cho biết cô có kế hoạch hoàn thành công việc tại tài sản trong những tuần tới và sau đó niêm yết ngôi nhà để bán.
Theo Alexandra Yoon-Hendricks, Seattle Times
