Nằm giữa những tòa nhà chọc trời sừng sững ở trung tâm Seattle, Thư viện Trung tâm Seattle (Seattle Public Library’s Central Library) nổi bật như một biểu tượng kiến trúc độc đáo của thành phố.
Với thiết kế bất đối xứng và những tấm kính lớn bao phủ khung thép, tòa nhà 11 tầng này không chỉ là một thư viện mà còn là một tác phẩm nghệ thuật. Được thiết kế bởi kiến trúc sư người Hà Lan Rem Koolhaas, công trình rộng hơn 33.000 mét vuông này có gần 10.000 cửa sổ, một khán phòng 275 chỗ ngồi, phòng tập nhạc và cả cửa hàng quà tặng. Vẻ ngoài hiện đại, kết hợp hoàn hảo giữa công năng và thẩm mỹ, khiến nơi đây được xem là một trong những viên ngọc kiến trúc của Seattle.
Mở cửa cả bảy ngày trong tuần, Thư viện Trung tâm là điểm hẹn cộng đồng lý tưởng. Nơi đây lưu giữ một bộ sưu tập khổng lồ với khoảng 1 triệu đầu mục, từ sách báo, DVD, CD, bản đồ, truyện tranh cho đến các loại hình truyền thông khác, cả bản cứng lẫn bản số.
Tầng trệt là Trung tâm Trẻ em, với khu vui chơi, bộ dụng cụ cảm giác và nhiều chương trình cho các độc giả nhỏ tuổi, bao gồm cả giờ kể chuyện hàng tuần. Các dịch vụ trả và mượn sách, điện thoại công cộng và một số bộ sưu tập đặc biệt như Bộ sưu tập Ngôn ngữ Thế giới cũng ở tầng này.
Tầng 3 là “Phòng Khách” (Living Room) – một không gian mở rộng lớn chứa bộ sưu tập tiểu thuyết, DVD và Trung tâm Thanh thiếu niên. Đây là nơi các bạn trẻ có thể tìm lời khuyên đọc sách, hỗ trợ làm bài tập, viết luận đại học hay thậm chí là đơn xin việc.
Tầng 4 nổi tiếng với cái tên “Tầng Đỏ” (Red Floor), được sơn 13 sắc thái khác nhau của màu đỏ. Với màu sắc rực rỡ và những bức tường cong, không gian này gợi nhớ đến các buồng tim khổng lồ. Đây là nơi đặt các phòng họp của thư viện.
Tầng 5 là “Phòng Trộn” (Mixing Chamber), nơi cung cấp máy tính, máy in, máy photocopy và các thiết bị khác. Từ tầng 6 đến tầng 9 là “Xoắn ốc Sách” (Book Spiral), nơi chứa phần lớn bộ sưu tập sách phi hư cấu. Tầng 9 còn có Phòng Viết (Writing Room) và Phòng Nghiên cứu Gia phả (Genealogy Room).
Tầng 10 là điểm nhìn công cộng cao nhất, cho phép du khách nhìn xuống bảy tầng bên dưới, ngắm nhìn cấu trúc bê tông và kim loại đan xen. Cũng tại tầng 10 là “Phòng Seattle” (Seattle Room), chứa Bộ sưu tập Seattle với hàng ngàn hiện vật và tài liệu về lịch sử vùng Tây Bắc. Phòng Đọc (Reading Room) cũng nằm ở tầng này.
Nhiều tác phẩm nghệ thuật độc đáo được bố trí khắp thư viện, một số ẩn mình sau các góc hoặc kệ sách. Bức tranh tường “Dưới nước” (Underwater Mural) ở tầng 3 mô tả những xúc tu bạch tuộc khổng lồ vươn ra từ kệ sách, ôm lấy những cuốn sách về nước của các tác giả địa phương.
Một tác phẩm đặc biệt hấp dẫn của nghệ sĩ Ann Hamilton được tích hợp vào sàn gỗ tầng trệt. Trên diện tích hơn 660 mét vuông, sàn gỗ phong này được khắc văn bản nổi bằng 11 ngôn ngữ khác nhau. Mỗi dòng là câu đầu tiên của một cuốn sách trong Bộ sưu tập Ngôn ngữ Thế giới của thư viện. Văn bản được khắc ngược, mô phỏng cách tạo chữ in. Tác phẩm này được thiết kế để trải nghiệm cả bằng thị giác và xúc giác, gợi lên cảm giác khi chạm vào sách.
Thư viện Trung tâm hiện tại mở cửa vào ngày 23 tháng 5 năm 2004, là thư viện thứ ba tọa lạc tại địa điểm này kể từ năm 1906. Lịch sử thư viện công cộng Seattle khá thăng trầm, từ khi Hiệp hội Thư viện Seattle được thành lập năm 1868, trải qua nhiều lần chuyển địa điểm và một trận hỏa hoạn năm 1901 đã thiêu rụi phần lớn bộ sưu tập. Nhờ khoản quyên góp 200.000 USD của Andrew Carnegie, một thư viện mới đã được xây dựng và mở cửa năm 1906. Thư viện hiện tại được tài trợ thông qua biện pháp trái phiếu “Libraries for All” năm 1998.
Hàng năm, Thư viện Trung tâm tổ chức hàng trăm chương trình công cộng, phục vụ cộng đồng từ các chương trình cho thanh thiếu niên đến hỗ trợ về thuế và dịch vụ xã hội.
Một chương trình quan trọng khác là Phòng thí nghiệm Chương trình Tiếp cận Bình đẳng Thư viện (LEAP Lab). LEAP Lab cung cấp công nghệ hỗ trợ người khuyết tật, như màn hình chữ nổi có thể làm mới và phần mềm đọc màn hình giúp người khiếm thị tương tác với văn bản trên máy tính bằng chữ nổi.
Tựu chung, Thư viện Trung tâm Seattle không chỉ là nơi lưu trữ sách mà còn là không gian của sự phát triển, học hỏi, kiến thức và trên hết là cộng đồng, theo ghi nhận của Seattle Times.
