Thành phố Austin đang cân nhắc một kế hoạch thu hẹp quy mô dự án “đậy nắp” (cap) đường cao tốc I-35, khi thời hạn quyết định về nguồn tài trợ đang đến gần vào cuối tháng 5 này. Dự án trị giá hơn 1 tỷ USD này nhằm xây dựng các “boong” tiện ích (amenity decks) phía trên đoạn đường cao tốc được mở rộng và hạ thấp qua trung tâm Austin, tạo không gian công cộng như công viên, đường đi bộ hay các tòa nhà nhỏ.
Theo tầm nhìn ban đầu của kế hoạch “Our Future 35”, dự án sẽ tạo ra hơn 26 mẫu Anh không gian công cộng mới. Tuy nhiên, do chi phí tăng cao, tình hình tài chính eo hẹp của thành phố và khả năng mất khoản tài trợ liên bang 105 triệu USD, kế hoạch này có thể sẽ bị cắt giảm đáng kể.
Đề xuất mới nhất từ các quan chức thành phố chỉ tập trung vào việc phát triển một vài khu vực trung tâm. Cụ thể, chỉ còn lại đoạn “đậy nắp” rộng 5.37 mẫu Anh từ đường Cesar Chavez đến Fourth Street và hơn 2 mẫu Anh ở khu vực đường 11th và 12th Street. Một khu vực khác giữa Fourth và Seventh Street cũng được đánh giá cao về lợi ích công cộng, nhưng các khu vực nhỏ hơn ở phía Nam Cesar Chavez và phía Bắc khác có thể sẽ bị loại bỏ.
Việc xây dựng các “boong” này được xem là một tiện ích công cộng quan trọng, nhưng các nhà lãnh đạo thành phố cũng hy vọng nó có thể tạo ra doanh thu và thúc đẩy tái phát triển khu vực quanh đường cao tốc. Tuy nhiên, một phân tích mới từ công ty tư vấn Hayat Brown cho thấy dự án có thể không mang lại lợi tức đầu tư dương cho thành phố, ngay cả khi tính đến doanh thu cho thuê và giá trị bất động sản tăng lên.
Báo cáo cũng chỉ ra rằng chi phí phát triển “đậy nắp” ước tính từ 34 triệu đến 43 triệu USD mỗi mẫu Anh, cao hơn nhiều lần so với chi phí mua đất hoặc công viên mới ở trung tâm Austin.
Tại buổi làm việc của Hội đồng Thành phố vào ngày 6 tháng 5, quan điểm về việc chi tiêu lớn cho dự án này còn chia rẽ. Một số thành viên Hội đồng, đặc biệt là những người có khu vực chịu ảnh hưởng trực tiếp, nhấn mạnh lợi ích lâu dài của khoản đầu tư thế hệ này, xem đây là cơ hội để hàn gắn sự chia cắt lịch sử của thành phố do I-35 gây ra. Họ gọi I-35 là “Bức tường lớn” của Austin, đặc biệt đối với cộng đồng ở phía Đông.
Ngược lại, các thành viên khác bày tỏ lo ngại về gánh nặng tài chính, nguồn tài trợ không chắc chắn (đặc biệt là thiếu sự đóng góp từ khu vực tư nhân so với các thành phố khác) và nguy cơ ảnh hưởng đến việc đầu tư vào các ưu tiên khác như nhà ở và dịch vụ cộng đồng. Họ cho rằng nếu không có cam kết tài chính mạnh mẽ hơn, thành phố khó có thể thực hiện được dự án quy mô lớn như vậy.
Một số ý tưởng về nguồn tài trợ đã được đưa ra, bao gồm tăng phí thành phố, liên kết dự án với việc mở rộng Trung tâm Hội nghị Austin và kêu gọi hỗ trợ từ thiện. Tuy nhiên, một số đề xuất này cũng vấp phải sự phản đối, như việc sử dụng quỹ trái phiếu giao thông đã được phê duyệt cho các dự án khác.
Quyết định cuối cùng sẽ được đưa ra trước hạn chót của Sở Giao thông Vận tải Texas (TxDOT) vào cuối tháng này. Đây là một quyết định quan trọng, vì nếu không thực hiện được các “đậy nắp” trong đợt xây dựng này, Austin có thể phải chờ đến những năm 2040 mới có cơ hội xem xét lại, theo tin từ Community Impact ngày 8/5/2025.
